ESA helpt Dream Chaser realiteit worden
ESA en het Amerikaanse bedrijf Sierra Nevada Corporation (SNC) hebben een overeenkomst ondertekend om na te gaan hoe de Europese industrie kan meewerken aan de ontwikkeling van hardware en concepten voor missies van het ruimteveer Dream Chaser. Daarbij is ook een rol voor ons land weggelegd.
De Dream Chaser is onderdeel van het Commercial Crew Program van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en moet tegen 2017 bemanningen transporteren naar het International Space Station (ISS) en terug. De Amerikanen willen een economisch verantwoorde opvolger voor de spaceshuttle en de Dream Chaser is in het programma de enige zogenaamde lifting-body, een toestel zonder conventionele vleugels waarbij de vorm van de romp voor lift zorgt.
De Dream Chaser moet ruimtevaarders en ladingen naar een lage baan rond de aarde transporteren en als een vliegtuig op een landingsbaan terugkeren. Het ruimtetuig kan ook gebruikt worden om nieuwe technologie te demonstreren en constructies en reparaties in de ruimte uit te voeren. Het is ook een mogelijk platform voor bemande en onbemande wetenschappelijke missies.
Belgische inbreng
ESA zal samenwerken met Sierra Nevada Corporation om na te gaan hoe de Dream Chaser kan profiteren van Europese hardware, software en knowhow. ESA en SNC zullen ook bekijken of een industrieel consortium met Europese partners kan leiden tot het gebruik van de Dream Chaser voor Europese missies.
Bijzondere aandacht gaat naar ESA’s International Berthing Docking Mechanism (IBDM), een geavanceerd systeem om een ruimtetuig te koppelen met onder meer het ISS. Hierbij is een bijzondere rol weggelegd voor België, Italië en Zwitserland. IBDM wordt ontwikkeld onder leiding van Qinetiq Space in Kruibeke.
Een aantal andere huidige en nog te ontwikkelen technologieën en processen zullen ook geëvalueerd worden, waaronder ESA's knowhow op het vlak van menselijke factoren, simulators en displays voor cockpits en andere Europese expertise die voor SNC interessant kan zijn.
Dankzij deze overeenkomst kan ESA hardware en technologie voor een bemand ruimtetuig testen. Voor SNC betekent de samenwerking een aanzienlijk lagere ontwikkelingskost en productietijd. SNC zal ook kunnen profiteren van de aanzienlijke expertise van ESA en haar industriële partners.
Na een eerste evaluatie en planning in 2014 hopen de twee partners de samenwerking te kunnen voortzetten via een langetermijnovereenkomst die uiteindelijk tot heuse ruimtemissies moet leiden. ESA en SNC denken daarbij ook zoals hiervoor reeds vermeld aan het mogelijk gebruik van de Dream Chaser voor Europese missies.
