Een Europees dream team voor Mars

Vijf Europese onderzoekers maken deel uit van Mars 2020, het wetenschapsteam van NASA dat de meest veelbelovende stalen zal selecteren om terug te brengen naar de Aarde.  

Vandaag is een missie naar Mars gelanceerd voor haar zeven maand lange reis naar de Rode Planeet. Eenmaal daar zal het team de Perseverance-rover begeleiden terwijl hij op zoek gaat naar bewijzen van oud microbieel leven.

De groep bestaat uit wetenschappers uit België, Frankrijk, Zweden en het VK. “Deze topwetenschappers uit heel Europa zijn experts in het verzamelen, analyseren en interpreteren van de geschiedenis van de rotsen onder onze voeten. Nu zullen ze ook moeten anticiperen op de behoeften en uitdagingen van het werken met monsters van Mars die teruggebracht zullen worden naar laboratoria op aarde ”, zegt Gerhard Kminek, ESA's plaatsvervangend programmawetenschapper voor Mars Sample Return.

Het team zal gedurende drie jaar tot de kern van een breder NASA-team behoren. 

Mark Sephton, Professor organische geochemie aan het Imperial College in Londen in het VK, beschouwt het als “een fantastische kans om enkele van de scherpste geesten ter wereld samen te brengen om één van de grootste vragen in het zonnestelsel op te lossen: was er ooit leven op Mars?"

Breng het terug!

Sandra Siljeström, van het Zweedse onderzoeksinstituut RISE, droomt van het "Breng het me nu!"-gevoel wanneer je van op afstand een rots analyseert die op Mars is gezien op de landingsplaats van de rover, de Jezero-krater.

In het gebied zijn sedimenten van een oude rivierdelta te vinden, waarin bewijsmateriaal voor vroeger leven bewaard zou kunnen zijn — als het er ooit geweest zou zijn.

Eens de Perseverance-rover steen- en grondmonsters genomen heeft op Mars, zal hij ze van Mars heeft gehaald, zal hij ze bewaren in buisjes en ze achterlaten op het oppervlak van Mars, waar ze door een toekomstige missie opgehaald kunnen worden. 

Om de monsters van Mars terug te brengen naar de Aarde zijn drie nauwkeurig geplande missies nodig. 

NASA zal de ESA Sample Fetch Rover afleveren in de buurt van de landingsplaats van Mars 2020. Deze Europese rover zal autonoom tot 36 van de door Perseverance gedeponeerde buisjes opsporen, verzamelen en naar NASA's Mars Ascent-voertuig brengen.

De NOS maakte een prachtige app die toont hoe de Mars Sample Return-missies samen monsters van mars naar de Aarde zullen brengen. 

Samen sterk

Het team van Europese wetenschappers is van mening dat de weg naar Mars en terug naar de aarde als een lange-afstandsloop is, die je het beste samen kunt ondernemen.

"Ik hoop dat we er, als een groep wetenschappers met diverse expertise, samen kunnen voor zorgen dat een heel kwalitatief, diepgaand én breed gamma aan experimenten op de geretourneerde monsters mogelijk wordt", zegt paleontoloog Keyron Hickman-Lewis, die nauw heeft samengewerkt met ESA's ExoMars rover-team.

Nergens beter dan op Mars

Mars is momenteel de enige voor de mens toegankelijke planeet waarop volgens wetenschappers relatief ongerepte geologische gegevens uit de vroege geschiedenis van het zonnestelsel te vinden zullen zijn.

Het vinden van sporen van het leven “zou een ongelofelijke ontdekking betekenen en een gamechanger zijn voor onze kijk op hoe organismen ontstaan,” zegt kosmisch chemicus Frederic Moynier.

Er is geen betere plek dan Mars om te achterhalen of de omstandigheden waarin leven tot stand kan komen ooit ergens anders bestaan hebben dan op Aarde.

"De Rode Planeet is het perfecte laboratorium om op onderzoek uit te gaan, aangezien de omgeving er in de loop van de tijd drastisch is veranderd", zegt Vinciane Debaille, geochemicus aan de Université Libre de Bruxelles, in België.

Sandra twijfelt er niet aan: “er zullen verrassingen zijn als we op Mars landen”. Zij en haar nieuwe team kunnen niet wachten om de eerste gegevens te ontvangen.

Het team

Maak kennis met het team van Europese experts die deel uitmaken van NASA’s Mars 2020 wetenschapsteam, op ESA’s ‘Exploration blog’:

-       Mark Sephton: Een Sherlock Holmes voor Mars.

-       Sandra Siljeström: De Mars-schakel

-       Keyron Hickman-Lewis: Terug naar Mars.

-       Frederic Moynier: Een doorbraak voor het zonnestelsel

-       Vinciane Debaille: Van Antarctica naar Mars.