Experimenteel ruimtevliegtuig klaar voor laatste tests
ESA’s nieuwe experimentele ruimtevliegtuig IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) is eerder deze week gearriveerd in Nederland. De komende periode ondergaat het vliegtuig de laatste tests voordat het in november naar de ruimte vliegt.
Tijdens de reeks tests –die worden uitgevoerd bij ESA’s technologische centrum in Noordwijk- wordt gekeken of IXV de zware omstandigheden van een lancering aan kan. De eerste tests duren drie weken en gaan van start op 11 juli. Daarbij wordt IXV vastgezet op een ‘schudtafel’, die de hevige vibraties die ontstaan bij de lancering simuleert.
Nadat IXV tijdens die eerste tests flink door elkaar geschud is, volgen meer schudtests. Drie dagen lang wordt het moment waarop het vaartuig zich van zijn Vega-raket afscheidt gesimuleerd. Tijdens dat onderdeel van de missie zal een pyrotechnisch apparaat op 320 kilometer hoogte een klemband open laten knallen. Daardoor worden springveren onthuld die het IXV wegduwt van de bovenste trap van de raket. De missieleiding wil zeker zijn dat het experimentele vliegtuig de schok van die pyrotechnische knal kan weerstaan.
De volgende test vindt plaats in de Large European Acoustic Facility (LEAF), een grote akoestische kamer die het oorverdovende geluid van een raketlancering simuleert. Deze test neemt in totaal zes dagen in beslag. De elf daaropvolgende dagen worden gebruikt om te controleren of alle boordsystemen nog werken na het hevige testprogramma.
Tijdens zijn vlucht naar de ruimte moet IXV extreme omstandigheden weerstaand. Niet alleen in de ruimte, maar ook die binnen de aardse atmosfeer bij vertrek en terugkeer naar onze planeet. Om er zeker van te zijn dat IXV zijn vlucht doorstaat, moet al zijn technologie uitvoerig worden getest. In de ruimte heerst een vacuüm, maar IXV moet ook de extreme hitte doorstaan waaraan hij tijdens terugkeer naar de aarde wordt blootgesteld.
Parallel aan de tests in Nederland vinden elders op de wereld andere belangrijke voorbereidingen plaats voor IXV’s eerste vlucht. Denk daarbij aan het voorbereiden van de Europese ruimtehaven in het Frans-Guyaanse Kourou, het testen van het grondnetwerk en het in goede banen leiden van de berging van het teruggekeerde voertuig.
Begin september zal IXV afreizen naar Kourou om daar klaargemaakt te worden voor zijn lancering. Die vindt plaats in de eerste helft van november.
