Gaia slaagt voor cruciale livetest
Een technische kopie van ESA's ruimteobservatorium Gaia is vorige week geslaagd voor een belangrijke livetest. Ingenieurs koppelden de in het Franse Toulouse gesitueerde kopie aan controlecentrum bij ESOC in Duitsland, waardoor de missieleiding commando's naar de satelliet konden sturen en data konden ontvangen. Precies zoals dat zou gaan wanneer de satelliet zich in een baan om de aarde zou bevinden.
De zogeheten systeemvalidatietest vond plaats op 5 en 6 september. Het was de laatste stap in een reeks van negen tests die de afgelopen vier jaar plaatsvonden. In die periode doorliep Gaia verschillende stadia en werd het ruimteobservatorium klaargestoomd voor zijn missie in de ruimte, die in november dit jaar zal beginnen.
Sommige van de tests werden uitgevoerd met de daadwerkelijke satelliet die de ruimte in zal gaan. Bij andere tests, zoals de meest recente, werd gebruik gemaakt van technische modellen van de subsystemen en hardware van Gaia. Bij al deze communicatietests werden er verbindingen tot stand gebracht tussen het European Space Operations Centre (ESOC) in Duitsland en de productievestigingen van satellietbouwer Astrium in Toulouse en het Britse Stevenage, waar ook Gaia gebouwd werd.
Grondig testen
De eerste systeemvalidatietest werd gebruikt om het verzenden van opdrachten middels telecommunicatie te testen, zoals het aan- en uitschakelen van verschillende werktuigen aan boord van de satelliet. Tijdens de verdere ontwikkeling van Gaia nam ook de complexiteit en duur van de tests toe.
“We testen heel grondig”, aldus Gaia operations manager David Milligan. “We beginnen met het testen van de basissystemen van de satelliet. Uiteindelijk komen we uit bij de meest ingewikkelde vliegsituaties.” De tests die begin deze maand werden uitgevoerd, richtten zich op de telescoopprocedures van Gaia en het in bedrijf stellen van de lading van de satelliet."
De negen verschillende systeemvalidatietests namen samen bijna 500 uur in beslag. In totaal werden meer dan 1000 opdrachten uitgevoerd en bijna een half miljoen telecommando's verstuurd.
“Met de tests willen we ons er niet alleen van verzekeren dat de software op de grond en aan boord van de satelliet goed met elkaar overweg kunnen, maar testen we ook de procedures die we moeten uitvoeren als er onverhoopt iets mis gaat”, vervolgt Milligan. “Gaia wordt beschermd tegen uitvallen met behulp van autonome software, maar in sommige gevallen kan het gebeuren dat onze technici op de grond in moeten vallen. Deze procedures zijn volledig gevalideerd tijdens de systeemvalidatietests.”
