Iedere dag is Asteroid Day bij ESA
Tijdens Asteroid Day op 30 juni wordt de Toengoeska-explosie uit 1908 - de grootste explosie van een asteroïde op aarde die ooit door mensen werd waargenomen - herdacht. Ook ESA herdenkt mee. Maar eigenlijk is het bij ESA iedere dag 'Asteroid Day'.
De Toengoeska-explosie velde rond de 60 miljoen bomen in een gebied van 2200 vierkante kilometer. Hoewel de asteroïde op duizenden kilometers van Europa uit elkaar spatte, was de knal ook in Europa te voelen in de vorm van drukgolven, seismische trillingen en 'vreemde lichten' in de lucht.
Opsporen en analyseren
Gelukkig krijgt de aarde niet vaak met zo'n enorme explosie te maken. Maar inslagen zijn er genoeg geweest. Het Lunar and Planetory Laboratory van de Universiteit van Arizona schat dat onze planeet meer dan drie miljoen keer geraakt is door een asteroïde met een diameter van boven de 1 kilometer.
Van die asteroïden zweven er meer rond in de buurt van de aarde. Wetenschappers schatten dat er zo'n 10 miljoen brokken ruimtesteen met een diameter van boven de 10 meter in de buurt van de aarde ronddwalen. Ze worden Near-Earth Objects (NEO's) genoemd. Van 14.000 van die asteroïden weten we waar ze zich bevinden.
De Europese ruimtevaartorganisatie ESA zet zich sinds 2009 middels het Space Situational Awareness-programma in om dergelijke NEO's te lokaliseren en te analyseren. “Het observeren en tracken van asteroïden helpt ons de mogelijke gevaren in kaart brengen”, weet Detlef Koschny, hoofd van het programma. “Hoewel de kans dat de aarde geraakt wordt erg klein is, zijn de gevolgen indien het gebeurt groot. Het volgen van asteroïden staat gelijk aan het afsluiten van een slimme verzekering.”
Asteroïden rammen
Maar alleen het opspeuren van mogelijke gevaarlijke asteroïden is niet het enige wat de Europese ruimtevaartorganisatie doet. Voortbordurend op eerdere projecten hebben knappe koppen bij ESA de Asteroid Impact Mission (AIM) bedacht, een missie die bij moet dragen aan NASA's Asteroid Impact and Deflection Assessment (AID), waarbij geprobeerd wordt een asteroïde van richting te laten veranderen door hem te rammen met een ruimtevoertuig.
AIM bevindt zich nu nog in de conceptfase. In december wordt bepaald of de missie ook daadwerkelijk wordt uitgevoerd. Als dat gebeurt moet AIM in 2020 gelanceerd worden en afreizen naar de de dubbele Didymos-asteroïde. Vervolgens moet AIM het oppervlak van de kleinere van de twee asteroïden, Didymoon, in kaart brengen. De verzamelde gegevens worden vervolgens gebruikt voor AIDA.
Hoewel asteroïden op kosmische schaal natuurlijk klein grut zijn, zijn ze mogelijk een bedreiging voor de mens. Ze kunnen ons echter ook veel leren over de formatie van het zonnestelsel en ons waardevolle grondstoffen voor de toekomst bieden.
Voor de pers
Media die meer willen weten over AIM of ESA's andere activiteiten met betrekking tot asteroïden, kunnen contact opnemen met het Communication Office van ESTEC: 071 565 3006 / estecpr@esa.int.