Lancering Gaia op 19 december
Na jaren van ontwikkeling is ESA's ruimtetelescoop Gaia klaar voor lancering. Donderdag 19 december vertrekt de reusachtige verrekijker naar de ruimte, waar hij een ongekend nauwkeurige 3D-kaart gaat maken van één miljard sterren in ons Melkwegstelsel.
De lancering vindt plaats vanaf de ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana en is live te volgen via de website van ESA. Om 10.12 uur vertrekt daar een door Arianespace aangestuurde Sojoez-raket, die Gaia naar de ruimte brengt. Verwacht wordt dat de telescoop tijdens zijn missie talloze nieuwe hemellichamen zoals exoplaneten en planetoïden zal ontdekken.
Gigantische digitale camera
Tijdens zijn vijf jaar durende missie legt Gaia de positie, beweging, helderheid, temperatuur en samenstelling van sterren vast. Daarbij maakt de ruimtetelescoop gebruik van de grootste beeldsensor die we kennen.
Gaia is in feite een gigantische digitale camera. Dankzij zijn resolutie van 1 miljard pixels kan de ruimtetelescoop het Melkwegstelsel in kaart brengen met een precisie die nog niet eerder vertoond werd. Gaia is zó precies dat hij de diameter van een mensenhaar zou kunnen meten vanaf 1000 kilometer afstand.
Meer kennis over de Melkweg
Hoewel de naam 'ruimtetelescoop' anders doet vermoeden, bestaat Gaia in feite niet uit één, maar uit twee telescopen. Omdat deze optische telescopen superstabiel moeten zijn, ontwikkelde het Nederlandse TNO het zogenoemde Gaia BAM, een geavanceerd systeem dat met spiegels en een laser zelfs de kleinste afwijking in de stabiliteit van de telescoop signaleert. Ook verschillende soft- en hardware die gebruikt werden bij het testen van Gaia werden in Nederland ontwikkeld.
De ongekend precieze driedimensionale kaart die Gaia moet gaan voortbrengen, zal door wetenschappers gebruikt gaan worden om meer kennis over onze Melkweg op te doen. Daarbij hopen ze het te antwoord vinden op prangende vragen over de ontstaansgeschiedenis van ons sterrenstelsel en de rol die donkere materie speelt in het heelal. Astronomen verwachten dat de gegevens die Gaia verzamelt een revolutie in de sterrenkunde teweeg gaan brengen.
Kijk mee!
Zelf zien hoe Gaia begint aan zijn weg naar de ruimte? Dat kan! De lancering wordt live gestreamd op de website van ESA. Daarnaast vindt er een lanceerevenement plaats bij ruimtevaartmuseum Space Expo in Noordwijk, waar vertegenwoordigers van de pers bij aanwezig mogen zijn. Pers die aanwezig wil zijn bij de lancering kan daarvoor contact opnemen met ESTEC via estecpr@esa.int.
