Mars Express heeft zijn naam niet gestolen
Niet alleen de rode verf van Ferrari zal alle snelheidsrecords breken wanneer hij aan boord van de sonde Mars Express in 2003 naar de Rode Planeet vliegt. Het ruimtetuig zelf heeft al een aantal snelheidsrecords gebroken. Mars Express is het snelst gebouwde ruimtetuig ooit in zijn soort.
ESA heeft het project Mars Express op een unieke manier geleid. Daardoor werd de tijd tussen het oorspronkelijk ontwerp en het aan het werk zetten van de contractanten ingekort van de gebruikelijke vijf jaar tot juist één jaar. En er werden nog eens twee jaar afgeroomd van de ontwerp- en bouwfase, die slechts vier jaar duurde in plaats van de gebruikelijke zes jaar. En… de kwaliteit van de missie heeft daar niet onder geleden.
Half zo duur
Als gevolg van deze grote 'versnelling' is de missie ook maar half zo duur. Mars Express zal gebouwd en gelanceerd zijn met een budget van in totaal 203 miljoen euro (onder de economische omstandigheden van 2001). Voor dit geld wordt de sonde gebouwd, gelanceerd met een Russische Sojoez-Fregat lanceerraket en wordt een uitgebreide reeks tests uitgevoerd die elk ruimtetuig moet ondergaan.
Toch is er op technisch vlak niet beknibbeld op de kwaliteit. De sonde werd grotendeels gebouwd met technologie die al voor andere ruimteprojecten was ontwikkeld. Tot 80% van de hardware van Mars Express is oorspronkelijk ontworpen voor Rosetta, de ESA-sonde die voor het eerst in de geschiedenis een lander op een komeet zal neerzetten.
'Express' naar Mars en… Venus
Mars Express heeft dus zijn naam niet gestolen. Hij is een samenvatting van de uiterst efficiënte manier waarmee ESA het programma heeft gestuurd. Toch was de naam Express aanvankelijk om een heel andere reden gekozen. De onderzoekers kozen hem om aan te geven dat de sonde met een lancering in de zomer van 2003 de kortste route zal volgen om de Rode Planeet te bereiken. Op dat ogenblik staan de aarde en Mars in 17 jaar het dichtst bij elkaar.
Ook een andere missie kreeg de toevoeging 'Express'. Venus Express wordt gelanceerd in november 2005 en zal niet alleen het ontwerp van Mars Express hergebruiken, maar ook de projectteams bij zowel ESA als de industrie. Zo worden aanzienlijk kosten bespaard.
DevILS
Het succes van het project Mars Express toont aan hoe de werkmethoden van ESA aan het veranderen zijn. ESA heeft bovendien een nieuw initiatief gelanceerd. Het heet DevILS en zal de kosten en de tijd waarin sondes worden gebouwd nog verder doen afnemen. De bedoeling van DevILS is intelligente en lichte systemen te ontwikkelen, die bij toekomstige missies kunnen worden gebruikt.
