ATV se loučí, ať žije ATV

Na závěr mise se loď dle plánu rozpadla, a to v 18:04 h GMT (19:04 h středoevropského času) v neděli 15. února. A to byla tečka za celým programem ATV (Automated Transfer Vehicle). Jeho úkolem bylo zajištění obsluhy ISS s pomocí nejkomplexnější kdy v Evropě vyvinuté kosmické lodi. Ta od své premiéry v roce 2008 během šesti let uskutečnila celkem pět misí.

„Kosmické náklaďáky“ ATV dopravily během pěti misí na ISS celkem 31500 kg nákladu. Mnohokrát zvýšily oběžnou dráhu stanice nebo změnily trajektorii jejího letu, aby se vyhnula úlomkům kosmického smetí.

Družice ATV demonstrovaly evropské schopnosti v automatickém přistání a technologie, které jsou důležité pro budoucí průzkumné mise.

Poslední družice ATV pojmenovaná Georges Lemaître také ustanovila rekord pro nejtěžší náklad kdy vynesený raketou Ariane 5 z evropského kosmodromu ve Francouzské Guayaně. Stalo se tak 29. července 2014.

Před odletem od ISS její posádka naložila ATV odpadem, čímž na mikrogravitační výzkumné stanici uvolnila prostor pro další aktivity.

Evropská nákladní loď se od ISS odpojila v sobotu 14. února ve 13.40 h GMT (14:40 h středoevropského času) a vydala se na trajektorii, která ji přivedla k bezpečnému návratu.

Evropská investice do pilotovaných letů

Program ATV se začal rodit v roce 1987, kdy se začaly objevovat návrhy na mezinárodní kosmickou stanici, která by se mohla stát nástupcem ruského Miru. V roce 1994 ESA a Rusko diskutovaly možnost vývoje nového dopravního systému pro kosmickou stanici. Rozhodnutí o jeho realizaci bylo přijato v říjnu 1995 a vývoj začal v roce následujícím.

Program ATV je součástí barterové dohody mezi ESA a mezinárodními partnery, na jejímž základě ESA hradí svůj podíl na provozu Mezinárodní kosmické stanice. A to právě dodávkami důležitého vybavení a systémů.

ATV je součástí zásobovací flotily pro ISS, kterou krom toho tvoří ruské lodi Progress a Sojuz, japonská HTV (H-II Transfer Vehicle) a americké komerční systémy Dragon plus Cygnus.

Znalosti získané ESA a evropským průmyslem obecně při návrhu, stavbě a provozu komplexních misí ATV jsou přitom základem pro podíl ESA na kosmické lodi NASA Orion. Ta bude sloužit k dopravě kosmonautů do vzdálenějších destinací ve vesmíru: k Měsíci, asteroidům nebo Marsu.
Průmysloví partneři ESA už nyní staví evropským servisní modul ESM (European Service Module), což je technický nástupce ATV. ESM je kritickým prvkem Orionu, pro nějž bude zajišťovat energii, vzduch a veškeré manévry. A to už během testovacího letu v roce 2018.

„Jsme pyšní, když se dnes můžeme ohlédnout za našimi úspěchy dosaženými v programu ATV,“ podotýká ředitel pilotovaných letů a operací v ESA Thomas Reiter.

„Nyní ale hledíme do budoucna, kdy využijeme naše zkušenosti a znalosti získané při navrhování, výrobě a provozování pěti lodí ATV. A to právě při budoucích průzkumných misích lodi Orion, která využije evropský servisní modul ESM.“