Fragtfartøj som løftestang
ESA’s ubemandende fragtfartøj Jules Verne kan mere end at transportere forsyninger til den internationale rumstation (ISS). Fartøjets motorer kan affyres, mens Jules Verne er tilkoblet rumstationen. På den måde kan man hæve rumstationens bane og modvirke den langsomme sænkning af banen, som de naturgivne forhold medfører.
Motorerne på den europæiske rumfartsorganisation ESA's ATV (Automated Transfer Vehicle) Jules Verne blev om morgenen den 25. april for første gang brugt til at hæve ISS’ bane. 740 sekunders affyring af Jules Vernes hovedmotorer løftede den 280 tons tunge rumstation med ca. 4,5 km til en højde af 342 km over Jordens overflade.
Efter ATV's kontrolcenter i Toulouse i Frankrig havde ”vækket” fartøjet, begyndte øvelsen kl. 6.22 og gav en 2,65 m/s trykkraft ved at bruge to af ATV's fire hovedmotorer.
Rumstationens højde mindskes naturligt. Ganske vist er Jordens atmosfære meget tynd i ca. 340 km højde, men selv en smule atmosfære er nok til at sænke ISS’ hastighed ganske lidt. Når et fartøj i kredsløb taber hastighed, taber det også højde. Derfor er det nødvendigt at give rumstationen et skub i form af ekstra fart af og til. Indtil nu er det gjort ved hjælp af motorer fra et russisk Progress fartøj, en amerikansk rumfærge eller rumstationen selv.
”I dag har ATV med succes vist, at vi er i stand til at udføre denne vigtige funktion. Kun Progress og ATV kan giv dette høje niveau af hævning af ISS’ bane. ATV er helt unik grundet mængden af tilgængeligt brændstof”, forklarer Alberto Novelli, der er leder for ESA's mission ved ATV's kontrolcenter.
Hævningen af banen skete kun tre uger efter Jules Verne ATV succesfuldt blev koblet til ISS den 3. april 2008 med 1.150 kg tør last, bl.a. mad, tøj og udstyr, samt ekstra forsyninger af vand, ilt og brændstof. Siden har Jules Verne befundet sig i en ”hvilende” tilstand tilkoblet rumstationens russiske Zvezda- modul.
Manøvren 25.april sigtede på at forberede ISS til ankomsten af rumfærgen Discovery, der på missionen STS-124 skal levere det japanske laboratorium Kibo. STS-124 er i øjeblikket sat til opsendelse den 31. maj 2008. Andre hævninger af ISS’ bane ved hjælp af Jules Verne er planlagt til den 12. juni og den 6. august.
Det er planen, at Jules Verne skal forblive koblet fast til ISS indtil starten af august. Ved slutningen af missionen skal den afkobles og derefter brænde fuldstændig op over Stillehavet sammen med i alt 6,5 tons affald fra rumstationen.
