Planet fundet ved stjerne, der ligner Solen
Et hold europæiske forskere har opdaget en planet i kredsløb omkring en stjerne, der kun er lidt mere massiv og større end Solen.
Fundet er baseret på data fra den franske rumfartsorganisation CNES’ mission COROT, der blev sendt op i december 2006. COROT skal studere et stort antal stjerner og blandt andet lede efter såkaldte exo-planeter. Det vil sige planeter i kredsløb om andre stjerner end Solen. Den europæiske rumfartsorganisation ESA er partner i missionen sammen med Østrig, Belgien, Brasilien, Tyskland og Spanien.
Efter kun 555 dage i kredsløb har missionen nu observeret mere end 50.000 stjerner. Observationerne bidrager betydeligt til vores viden om, hvordan stjerner grundlæggende fungerer.
Den seneste opdagelse kaldet COROT-exo-4b er en exoplanet på omtrent samme størrelse som Jupiter. Det tager 9,2 dage at kredse omkring dens stjerne, hvilket er den næstlængste periode for en observeret exo-planet nogensinde. Stjernen roterer med samme hastighed som planetens omdrejningsperiode. Det er en stor overraskelse for holdet, der troede, at planeten havde en lavere masse og var for langt væk fra dens stjerne til at have en stor indflydelse på dens rotation.
COROT er placeret udenfor Jordens atmosfære, og rumfartøjet er designet til at opdage exo-planeter med fast overflade, der er lige så små som Jorden. Fartøjet bruger de små dyk i intensiteten af stjernens lys, som forekommer, når en planet passerer foran den, til at opdage og studere planeter. Efterfølgende er der uddybende observationer fra jorden.
Ved at have overvåget COROT-exo4b gennem adskillige måneder har holdet sporet forskelle i stjernens klarhed mellem passager. De afledte dens rotationsperiode ved at overvåge mørke pletter på dens overflade, der roterede ind og ud af synsfeltet.
Det er ikke kendt, hvorvidt COROT-exo-4b og dens stjerne altid har roteret synkront siden deres dannelse for omtrent 1 milliard år siden, eller om stjernens rotation er blevet synkron senere. Ved at studere sådanne systemer med COROT vil forskere få en vigtig viden omkring stjerner og planeters interaktion. Det er den første exo-planet, der er blevet opdaget med denne særlige kombination af masse og rotationsperiode.
