Robotarm testet under vandet

En model af den europæiske robotarm (ERA) blev udsat for omfattende inspektion og afprøvning på Gagarin Cosmonaut Training Centre i nærheden af Moskva i sidste uge. Den hollandske ESA-astronaut André Kuipers iklædte sig en russisk Orlan-rumdragt til lejligheden. Han opholdt sig i over tre timer under vandet med modellen af robotarmen, der blev konstrueret i 1998, og som stadig er i perfekt stand.

Robotarmen er mere end 11 meter lang og vejer 630 kg. ERA skal fæstes til det russiske Multipurpose Laboratory Module (MLM) på den internationale rumstation (ISS). Ved hjælp af sine 7 led samt en række forskellige værktøjer og elektronik kan den bevæge sig som et insekt rundt om den russiske del af ISS og vil blive brugt til forskellige opgaver.

ESA's projektleder for ERA, Philippe Schoonejans, udtaler: "ERA kan bruge den russiske luftsluse, og det betyder, at astronauterne ikke længere behøver vove sig uden for rumstationen for at installere visse stykker udstyr. Ved hjælp af videokameraer udfører armen inspektioner af stationens ydre, den kan flytte eksperimenter og forsyninger og endda bruges som kran for astronauterne."

Modellen, som Kuipers afprøvede, kaldes Weightless Environmental Test modellen af ERA også kendt som "WET-modellen". Denne model blev konstrueret i 1998 af et konsortium af selskaber under ledelse af Dutch Space fra Holland. Oprindeligt skulle ERA have været sendt af sted med en rumfærge i 2001, men af forskellige årsager er opsendelsen blevet udskudt. Sidste sommer blev det besluttet, at robotarmen skal opsendes til november 2007 om bord på en russisk Proton-raket sammen med MLM.

Tungt arbejde

Men der skal udføres meget arbejde, før det kan ske. I sidste uge blev WET-modellen skilt ad og samlet igen i en undervandsøvelse ledet af Kuipers. Sammen med russeren Dmitry Verba kontrollerede Kuipers også de manuelle kontroller, der tjener som backup for det automatiske system. "Øvelsen var hårdt arbejde. Den krævede stor tålmodighed," sagde den hollandske astronaut. "Vi skulle udføre en hel del rotationsbevægelser under den manuelle kontrol af armen. Ikke noget let arbejde under vandet."

Armen fungerede godt, selvom Schoonejans måtte konkludere, at der stadig skal foretages nogle forbedringer. Nogle en-håndsoperationer måtte Kuipers udføre med begge hænder, eller med Verbas hjælp, da astronauten ikke kunne stabilisere sig selv. En mulig løsning på problemet kunne være at anvende en bevægelig tilkoblingsmekanisme. Et sæt skruenøgler skal også ændres, da de blev ved med at slippe under stramning af boltene og på den måde spildte værdifuld tid. Isoleringsmaterialet skal også fæstnes bedre, da det indimellem blokerede for videokameraerne.

Perfektionering

I det kommende år vil det russiske firma Energia samt de europæiske partnere, der konstruerede ERA, arbejde sammen om at gøre robotarmen perfekt. Fra midten af 2006, når de nye procedurer er klar, vil besætningerne til fremtidige ISS-ekspeditioner træne med ERA for første gang. De bliver helt fortrolige med ERA før opsendelsen i 2007.