Rumforskning bidrager til kampen mod kræft
Metoder til at finde planeter, der kredser omkring stjerner uden for vores solsystem, kan også bruges til at opdage celler, der befinder sig i tidlige kræftstadier.
Den enorme mængde lys, en stjerne udsender, gør det ekstremt svært at se en planet, der er i kredsløb omkring stjernen. Men ved at anvende en teknik, der kombinerer signaler fra to eller flere teleskoper, er ESA-astronomerne i stand til at skabe en kunstig solformørkelse, som "neutraliserer" virkningen af det kraftige stjernelys, så det svagere lys fra en planet kan registreres.
Europæiske rumforskere har nu udviklet teknikken endnu mere, så de også kan studere sådanne planeters atmosfærer. ESAs Darwin-mission, som vil studere op mod 1000 nærtliggende stjerner, vil som en af de første missioner bruge denne teknik til at bringe os et skridt videre frem mod besvarelsen af spørgsmålet "Er vi alene i Universet?"
Videnskabsfolk i Holland er imidlertid begejstrede over en anden mulig anvendelse af denne revolutionerende teknik. Den nationale forskningsorganisation TNO/TPD har udviklet billedteknologien til medicinsk brug. Ved hjælp af denne teknik kan videnskabsfolk nu få adgang til billeder af hud eller væv med en langt højere opløsning end den, der er tilgængelig i dag. Teknikken bruges allerede til at studere ændringer i blodkar, men den vil også kunne bruges som en metode til tidlig registrering af kræftsvulster.
Det vil ikke være første gang, at man har anvendt rumteknologi i kampen mod kræft. Et computerprogram, der oprindelig er udviklet af europæiske videnskabsfolk med det formål at finde kilderne til røntgenstråler i det ydre rum, er blevet modificeret, så det i stedet fungerer som et computerstøttet system til tidlig opdagelse af celleforandringer i hud.
Den oprindelige software blev brugt til at bortfiltrere "baggrundsstøj" i signaler fra rummet for at gøre det muligt at registrere de svagere signaler, der udsendes fra resterne af store eksploderede stjerner, såkaldte supernovaer.
Her på Jorden scannes en prøve af hudens overflade, som derefter forstørres 10 gange. Computerprogrammet udvælger derefter de allermindste farvevariationer, hvilket gør det muligt for lægerne at se meget mere tydeligt, om der er nogen uregelmæssigheder i cellevæksten, som er forbundet med ondartede celleforandringer.
