Stævnemøde ved Venus
I nat skal et amerikansk og et europæisk rumfartøj udforske vores nabo-planet i fællesskab. Observatorier på Jorden deltager for at maksimere det videnskabelige udbytte.
Observatorier på Jorden og i kredsløb omkring vores egen planet stiller i nat skarpt på Venus. Klokken 01:08 i nat dansk tid vil det amerikanske rumfartøj Messenger, som er på vej til at udforske Merkur, passere Venus i en afstand af kun 337 kilometer. Instrumenterne ombord vil blive aktiveret under passagen. Samtidig vil den europæiske rumsonde Venus Express, der befinder sig i permanent kredsløb om planeten, blive rettet ind mod de samme områder af atmosfæren, som den amerikanske kollega undersøger.
Forskerne har store forventninger til, at de vil få data af ekstra god kvalitet, når de samme observationer udføres fra to forskellige vinkler og endda suppleres af iagttagelser fra Jorden.
Først og fremmest er der mulighed for at få en endnu bedre beskrivelse af vindforhold og skyer i Venus’ atmosfære. Desuden forventer forskerne, at kampagnen vil give en bedre beskrivelse af den såkaldte plasma omkring planeten. Plasma - en gas bestående af elektrisk ladede partikler, som er stærkt påvirket af Solens aktivitet – er et komplekst fænomen. Den har lav massetæthed, men er til gengæld til stede i et stort område af rummet omkring planeter. Derfor er det vanskeligt at få et dækkende billede af en planets plasma ved at observere kun ét sted fra.
Fordelen ved at bruge samtidige observationer fra flere fartøjer er vist med konstellationen af rumfartøjer Cluster, der er i kredsløb omkring Jorden, og samarbejdet mellem fartøjerne Cassini-Huygens og Galileo omkring Jupiter i slutningen af 2000.
Messenger blev sendt op 3. august 2004. Siden har fartøjet faktisk en gang tidligere passeret Venus på sin rejse, men dengang befandt planeten sig på den anden side af Solen i forhold til os. Derfor var det ikke muligt at kommunikere med Jorden, og det havde ingen mening at aktivere instrumenterne ombord.
Passagen i nat bliver derfor en ekstra kærkommen generalprøve på den udforskning af Merkur, som Messenger skal i gang med, når fartøjet efter planen ankommer til Merkur i marts 2011.
Messengers udforskning af Venus slutter ca. 30 timer efter passagen i tættest afstand af planeten kl. 01:08. Venus Express derimod fortsætter ufortrødent sin runde. Den europæiske sonde blev opsendt fra Jorden november 2005 og nåede frem til Venus 11. april 2006.
