Venus-fartøj finder liv – på Jorden!
Det lyder måske som en dårlig vittighed, men der er mening med galskaben, når forskere udnytter data fra ESA's rumfartøj Venus Express til at undersøge, om Jorden er beboelig. Metoderne kan senere bruges til at lede efter liv andre steder i universet og dermed indlede en spændende ny æra inden for astronomien.
Venus Express tog sit første billede af Jorden med instrumentet Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) kort efter opsendelsen i november 2005. Cirka et år efter, at rumfartøjet var etableret i sit kredsløb om Venus, foreslog David Grinspoon, der er tværfaglig forsker for Venus Express og ansat hos Denver Museum for Natur og Videnskab i Colorado, et program for vedvarende jordobservation.
"Når Jorden er i en passende position, observerer vi den to eller tre gange om måneden," siger Giuseppe Piccioni, der er hovedforsker for Venus Express VIRTIS på IASF-INAF i Rom i Italien.
Instrumentet har taget cirka 40 billeder af Jorden i løbet af de sidste to år. Billederne af Jorden dækker både synligt lys og nær-infrarøde regioner af spektret og anvendes til at søge efter molekyler i Jordens atmosfære.
Værdien af billederne ligger i, at Jorden spænder over mindre end en pixel i Venus Express's kameraer. Med andre ord ser vores planet ud som en enkelt prik uden synlige detaljer. Det samme vil astronomerne snart stå over for, når de forsøger at finde planeter af samme størrelse som Jorden i kredsløb om andre stjerner end Solen.
"Vi vil gerne vide, hvad kan vi udlede om Jordens beboelighed baseret på sådanne observationer. Denne erfaring kan vi så anvende til undersøgelse af andre verdener, "siger Grinspoon.
Siden 1995 har astronomer opdaget over tre hundrede af disse såkaldte exo-planeter. I takt med, at observationsteknikkerne er blevet raffineret og flere data er blevet indsamlet, er det lykkedes at opdage flere mindre planeter.
Med den franske rumfartsorganisation CNES' fartøj COROT, der har ESA som partner, og NASA's Kepler-mission er udsigten til at opdage exo-planeter i Jordens størrelse bedre end nogensinde.
"Vi er nu på nippet til at finde Jord-lignende planeter," siger Grinspoon.
Astronomer har allerede opfundet en række innovative metoder til at adskille planetens svage lys fra den overvældende blænding fra stjernen i nærheden.
Gennem studiet af Jorden ved hjælp af Venus Express er det blevet tydeligt, at det ikke bliver nemt at afgøre, hvorvidt en planet er beboelig. Piccioni fortæller:
"Vi ser vand og ilt-molekyler i Jordens atmosfære, men Venus viser også disse spor, og det er derfor ikke nok at se på disse molekyler."
I stedet er astronomerne nødt til at søge efter mere subtile signaler. En mulighed er at lede efter en svag rødfarvning af billederne. Det er muligt at fotosyntese – den proces, som foregår i alle grønne planter – kan bevirke rødfarvning:
"Grønne planter er lyse i det nærinfrarøde," forklarer Grinspoon.
Analysen for at se, om det er muligt at fastslå rødfarvning, er lige begyndt.
Holdet vil også fastlægge de afvigelser, som kommer i spektrene henholdsvis når Jordens oceaner og kontinenterne vender mod Venus Express.
"Vi har indledt det første vedvarende program for jordobservation fra en fjern platform," siger Grinspoon.
Selv om observationerne ikke kan fortælle os noget nyt om Jorden, vil de give os mulighed for at afsløre fjerne verdener og gøre dem til andet og mere end blot prikker af lys for os.
