ESAn astronautti lähdössä avaruusasemalle

Aluksen lentoinsinöörinä on Euroopan avaruusjärjestön astronauttiryhmän italialainen jäsen, 37-vuotias Roberto Vittori. Vittori on Italian ilmavoimien entinen koelentäjä, josta tulee kolmas uudella avaruusasemalla vieraileva eurooppalainen. Hän valmistautuu parhaillaan ensi torstaina 25.4. alkavaan Marco Polo -nimen saaneelle lennolleen. Lennon päätarkoitus on korvata avaruusaseman pelastusaluksena toimiva Sojuz uuteen, eli miehistö laskeutuu takaisin Maahan asemalla nyt olevalla aluksella ja jättää uuden Sojuzin asemalle. Turvamääräysten mukaan Sojuz on vaihdettava uuteen aina kuuden kuukauden välein.

Eurooppalaisastronautin lisäksi lennolla on mukana venäläinen kokenut kosmonautti Juri Gidzenko, joka toimii lennon komentajana, sekä Mark Shuttleworth, joka puolestaan osallistuu lennolle omalla kustannuksellaan. Gidzenko oli avaruusaseman ensimmäisen pysyvän miehistön jäsen, joten hänestä tulee samalla ensimmäinen asemalla toistamiseen vieraileva henkilö. Shuttleworth puolestaan on ensimmäinen afrikkalainen avaruusmatkalainen.

Sojuz telakoituu avaruusasemaan kaksi vuorokautta laukaisun jälkeen, kun aluskaksikko kiitää noin 27 000 kilometrin tuntinopeudella jokseenkin 400 km korkealla olevalla kiertoradalla.

Marco Polo -lento on Vittorin ensimmäinen avaruusmatka. ESAn lisäksi lennon rahoitukseen osallistuu Italian avaruusvirasto ASI ja lennon suunnittelussa on mukana myös Venäjän avaruushallinto Rosaviakosmos sekä venäläinen NPO Energia -yhtiö. Kahdeksanpäiväisen lennon aikana Vittori tekee useita tieteellisiä kokeita ja osallistuu avaruusasemalla sen miehistön kanssa eurooppalaisten koejärjestelyjen valvontaan. Asemalla on parhaillaan sen neljäs pysyvä miehistö, johon kuuluu venäläisen komentaja Juri Onufrienkon lisäksi amerikkalaiset Dan Bursch ja Carl Walz.

Kiinnostavimmat eurooppalaiskokeet koskevat mikropainovoimassa liikkumiseen vaadittavia voimia ja kosmisten säteiden vaikutusta ihmisiin pitkillä avaruuslennoilla, minkä lisäksi astronautit testaavat uudenlaisia avaruusvaatteita sekä aikaisempaa tarkemmin ja kätevämmin verenpainetta mittaavaa laitetta.

“Olen ollut tehokkaassa koulutuksessa Tähtikaupungissa viime elokuusta alkaen”, kertoo Vittori ja toteaa, että “vaikeinta itse asiassa on ollut venäjän kielen opiskelu näin lyhyenä aikana.”

“Avaruuslentämisellä ja koelentäjän työllä on paljon yhtäläisyyksiä, mutta avaruuden uudet ulottuvuudet ja siellä olevat monet tuntemattomat asiat tekevät siitä tavallista lentämistä kiinnostavampaa”, vertailee Vittori.

Marco Polo on toinen eurooppalaisvenäläisten lentojen sarjassa, joka alkoi viime vuoden lokakuussa, kun ranskalaisastronautti Claudie Haigneré vieraili asemalla edellisen Sojuzin vaihtolennon aikana. Ensi lokakuussa olevan seuraavan lennon lentoinsinöörinä toimii ESAn belgialainen astronautti Frank De Winne, jonka jälkeen seuraava ESAn avaruusasemalla vieraileva astronautti on ruotsalainen Christer Fuglesang. Hän nousee asemalle avaruussukkulalla noin vuoden kuluttua, keväällä 2003, ja tekee lentonsa aikana kolme avaruuskävelyä.

Lisätietoa lehdistölle:

ESA Media Relations Office (Pariisi)
Tel: +33.(0)1.5369.7155
Fax: +33.(0)1.5369.7690

ASI Press Office
Tel: + 39 06 8567 235
Fax: +39 06 8416 265