Ulysses-luotaimen toiminta päättymässä

Ulysses on ESAn ja Nasan yhteistyössä toteuttama tieteelinen tutkimuslento. Luotain laukaistiin vuonna 1990 avaruussukkulalta ja se oli ensimmäinen Aurinkoa sen napa-alueilta tutkiva luotain. Ulysseksen tekemät löydöt ovat muuttaneet käsitykset Auringosta ja sen lähiavaruudesta.

Ulysses on Aurinkoa kiertävällä radalla, jonka kierros kestää kuusi vuotta. Kauimmillaan se käy Jupiterin etäisyydellä. Mitä kauemmas luotain etääntyy Auringosta, sitä kylmemmäksi sen lämpötila laskee. Kun lämpötila luotaimen sisällä laskee kahteen asteeseen nollan (aelsiusasteen) yläpuolella, jäätyy luotaimen polttoaineena oleva hydratsiini.

Tämä ei ole ollut tähän asti ongelma, sillä Ulysseksellä on lämmittimiä, jotka säilyttävät riittävän lämpötilan sen sisällä. Luotaimen teholähteenä toimivat ydinparistot, jotka ovat vähitellen menettäneet tehoaan 17 vuoden aikana, kun niiden tuottama teho on laskenut radioaktiivisen materiaalin hajotessa hiljalleen. Nyt luotaimella ei enää ole tarpeeksi sähkötehoa käyttääkseen sekä tietoliikenne-, lämmitys- että hyötykuormajärjestelmiänsä samanaikaisesti.

"Uskomme luotaimen tiettyjen osien kylmenevän 2 celsiusasteen lämpötilaan pian", selostaa Richard Marsden, joka toimii ESAssa Ulysses-luotaimen tutkijana ja projektijohtajana. Kun polttoaineputket jäätyvät, ei luotainta pystytä enää ohjailemaan.

Ongelman ratkaisemiseksi ESAn ja Nasan työryhmät päättivät sulkea väliaikaisesti aluksen pääradiolähettimen. Tästä säästetty 60 watin teho voitaisiin jakaa tiedelaitteille ja lämmittimelle. Lähetin oli tarkoitus kytkeä uudelleen päälle, kun kerätyt mittaukset piti lähettää takaisin Maahan. Valitettavasti ensimmäisen koeyrityksen yhteydessä tammikuussa radiolähettimen teholähdettä ei saatu käyntiin.

"Lähettimen sulkemispäätöstä ei tehty riskejä huomioimatta. Se oli ainoa tapa, jolla pystyimme jatkamaan tiedelentoa", toteaa Marsden, jolla on 30-vuotinen kokemus projektista. Hän aloitti työskentelyn Ulysseksen parissa jo 12 vuotta ennen luotaimen laukaisemista.

Useiden yritysten jälkeen Ulysseksen projektiryhmä uskoo nyt olevan epätodennäköistä, että lähetintä saataisiin enää toimintaan. Vika lienee teholähteessä, mikä tarkoittaa ettei säästettyä tehoa pystytä ohjaamaan lämmittimelle ja tiedeinstrumenteille suunnitellulla tavalla.

Luotain on menettänyt mahdollisuutensa lähettää suuria määriä tutkimusdataa takaisin Maahan ja sitä uhkaa polttoaineputkiston jäätyminen. Tämä johtaa vääjäämättä pitkän ja tieteellisesti erittäin hyvin onnistuneen luotainlennon lopettamiseen. "Ulysses on hurjan hyvä työjuhta. Sen avulla on tehty arvokasta tiedettä ja se on toiminut paljon kauemmin kuin koskaan uskoimmekaan", kehuu Marsden. "Lennon loppu oli tulossa joka tapauksessa tulossa vuoden tai parin kuluessa ja nyt se vain tulee hieman aiemmin kuin toivoimme."

Tutkimusryhmä suunnittelee käyttävänsä luotainta sen nykyisessä alennetussa toimintakunnossa niin kauan kuin voivat seuraavien viikkojen aikana. "Puristamme siitä ulos viimeisetkin pisarat tiedettä", sanoo Marsden.

Ulysses on parhaillaan Auringon pohjoisnavan yläpuolella ja se on ennättänyt lentämään jo kolme kertaa Auringon napa-alueiden päältä aikaisemmin: vuosina 1994-95, 2000-01 ja 2007. Luotain on ennättänyt tekemään mittauksia lähes kahden kokonaisen aurinkosyklin ajalta.

Lisätietoja:

Richard Marsden, ESAn Ulysses-luotaimen päätutkija ja -projektipäällikkö
Email: Richard.Marsden @ esa.int