La Nébuleuse du Crabe
Dans l’Univers, chaque fin est un nouveau commencement. Quand une étoile massive meurt et explose en une spectaculaire supernova, d’énormes quantités de matière et d’énergie sont éjectées dans l’espace environnant, et les restes de l’explosion elle-même demeurent une intense zone d’activité pour des milliers d’années.
L’un des rémanents de supernova les plus connus est la Nébuleuse du Crabe. C’est un nuage vaporeux de gaz formant des filaments, qui est issu d’une explosion supernova observée par des astronomes chinois en 1054. Il reste en son centre une étoile à neutrons qui tourne rapidement sur elle-même – un pulsar- et qui libère des flux de particules très énergétiques dans la nébuleuse.
Cette image composite combine une nouvelle vue aux infrarouges de la Nébuleuse du Crabe, obtenue par l’observatoire spatial Herschel de l’ESA, avec une image optique extraite des archives du télescope spatial Hubble (NASA/ESA).
Les observations d’Herschel apparaissent en rouge et révèlent le rougeoiement de la poussière cosmique qui se trouve dans la nébuleuse. L’image d’Hubble, en bleu, met en évidence l’oxygène et le soufre qui se trouvent sous forme de gaz dans la nébuleuse.
Une équipe d’astronomes qui étudient la nébuleuse avec Herschel ont révélé que ce rémanent de supernova contient bien plus de poussières qu’ils ne le pensaient – à peu près un quart de la masse du Soleil.
Les nouvelles observations ont également révélé la présence de molécules contenant de l’argon, et c’est la première fois qu’une molécule basée sur un gaz noble est trouvée dans l’espace.
L’argon est produit lors des réactions nucléaires qui ont lieu pendant une explosion supernova, et les astronomes avaient déjà détecté cet élément dans la Nébuleuse du Crabe. C’est néanmoins surprenant que l’argon se soit lié à d’autres éléments et ait formé des molécules qui ont survécu dans l’environnement hostile qu’est un rémanent de supernova, où des gaz chauds sont toujours en expansion à grande vitesse après l’explosion.
Pour en savoir plus à propos de cette découverte : Herschel spies active argon in Crab Nebula