Lancement de BepiColombo vers Mercure
La mission BepiColombo à destination de Mercure doit être lancée par une Ariane 5 qui décollera du port spatial de l’Europe à Kourou (Guyane française) à 3h45 CEST (heure de Paris) le 20 octobre 2018.
BepiColombo est une initiative commune de l’ESA et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA). Il s’agit de la première mission européenne à destination de Mercure, la planète la plus petite et la moins explorée à ce jour du Système solaire interne. Ce sera également la première mission constituée de deux véhicules spatiaux qui effectueront simultanément des mesures complémentaires de son environnement dynamique.
BepiColombo tirera parti des découvertes et des questions soulevées par la mission Messenger de la NASA, qui a gravité autour de Mercure entre 2011 et 2015. Son objectif est de faire progresser les connaissances relatives à cette planète. La mission fournira des informations sur l’évolution d’un système solaire (pas uniquement le nôtre), et notamment sur la manière dont se forment et évoluent les planètes qui, dans des systèmes exoplanétaires, gravitent à proximité de leur étoile.
La mission se compose de deux orbiteurs scientifiques : l’orbiteur planétaire de Mercure (MPO ou « Bepi ») de l’ESA et l’orbiteur magnétosphérique de Mercure (MMO ou « Mio ») de la JAXA. Construit par l’ESA, le module de transfert vers Mercure (MTM) transportera les orbiteurs jusqu’à Mercure en combinant un système de propulsion hélioélectrique et plusieurs manœuvres d’assistance gravitationnelle. Au cours d’un vol complexe qui durera sept années, la mission effectuera un survol de la Terre, deux survols de Vénus et six survols de Mercure avant de se satelliser autour de cette planète.
La gravité considérable exercée par le Soleil constitue en soi un véritable défi pour la mission et rend particulièrement difficile l’insertion d’un véhicule spatial sur une orbite stable autour de Mercure : il faut pour cela encore plus d’énergie que pour envoyer une mission vers Pluton. Après son lancement et dès qu’elle aura échappé au « puits de gravité » de la Terre, BepiColombo devra constamment exercer un freinage contre l’attraction gravitationnelle du Soleil. Les propulseurs ioniques du MTM, qui fourniront la faible poussée requise durant de longues séquences de la phase de croisière, utilisent des technologies qui ont déjà fait leurs preuves au cours de deux missions de l’ESA : la mission GOCE d’étude de la gravité terrestre et SMART-1 qui a été envoyée autour de la Lune.
La haute intensité solaire qui sera subie au cours du voyage puis durant la phase d’étude autour de Mercure a nécessité la mise au point de nouvelles technologies - notamment des revêtements de protection contre les hautes températures et une isolation multicouches, un radiateur destiné au MPO et un procédé de rotation novateur pour Mio - afin d’éviter tout phénomène de surchauffe. Ne se trouvant pas en rotation durant la phase de croisière, Mio sera également protégé par un bouclier thermique.
Certains instruments des orbiteurs pourront fonctionner au cours de la phase de croisière, ce qui permettra par exemple de recueillir de précieuses données scientifiques concernant Vénus. Même s’il ne sera pas possible d’utiliser la caméra scientifique durant le voyage, trois caméras de contrôle fixées au MTM donneront une confirmation visuelle du déploiement des panneaux solaires et des antennes après le lancement ; elles fourniront en outre des clichés lors des survols planétaires.
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Diffusion en direct
La web TV de l’ESA assurera une retransmission en direct du lancement à partir de 3h15 CEST à esa.int/live
Médias sociaux
Des informations actualisées seront fournies tout au long du lancement sur les comptes Twitter @BepiColombo, @esaoperations et @esascience.
Chacun des trois modules a également un compte personnalisé (@JAXA_MMO, @ESA_Bepi et @ESA_MTM): consultez-les pour en apprendre davantage et être au cœur de la mission.
Il est à noter que les images des caméras de contrôle du MTM montrant le déploiement des panneaux solaires du MTM et du MPO, ainsi que des antennes et des bras du MPO, ne seront prises qu’environ 12 heures et 1,5 jour après le lancement respectivement. Dès qu’elles seront disponibles, elles seront partagées sur esa.int/bepicolombo et sur le compte Twitter @ESA_MTM.
Le hashtag officiel est #bepicolombo
Appel aux médias
Les représentants des médias traditionnels et des médias sociaux sont invités à solliciter une accréditation pour suivre ce lancement en direct au Centre de contrôle des missions de l’ESA à Darmstadt (Allemagne).
