Il laboratorio spaziale europeo Columbus
Il laboratorio Columbus è il principale contributo dell'ESA alla Stazione Spaziale Internazionale. La sua progettazione, così come la sua disposizione, sono simili a quella dei tre moduli logistici polivalenti (MPLM) realizzati dall'Agenzia Spaziale Italiana (ASI) e utilizzati per il trasporto di esperimenti scientifici, materiali e rifornimenti verso la Stazione Spaziale per mezzo dello Space Shuttle.
Ma a differenza dei moduli logistici temporanei che hanno fatto il viaggio di andata e ritorno a Terra nella stiva di carico di uno Shuttle, Columbus è diventato una parte permanente dell'avamposto orbitante. Il laboratorio è collegato al resto della Stazione Spaziale per mezzo del modulo Nodo 2, denominato Harmony.
La sua flessibilità fornisce ai ricercatori con base a terra, aiutati dall'equipaggio della Stazione, la possibilità di condurre centinaia di esperimenti nell'ambito della biologia, della scienza dei materiali, della fisica dei fluidi e di ogni altra ricerca che possa trarre vantaggio dallo svolgimento in un ambiente a microgravità. Gli esperimenti da svolgere nel vuoto dello spazio possono essere condotti all'esterno della cabina del Columbus, grazie alle quattro piattaforme di montaggio esterne per esperimenti tecnologici, l'osservazione della Terra e l'osservazione dello spazio.
Il laboratorio Columbus può montare 10 "armadi" per esperimenti scientifici davvero all'avanguardia. I cinque moduli sperimentali già presenti nel Columbus al momento del lancio sono il Biolab, il laboratorio di scienza dei fluidi (FLS), l'EPM (European Physiology Module – Moduli di Fisiologia Europei), e l'EDR (European Drawer Rack – Armadio a cassetti europeo) polivalente. L'MSG (Microgravity Science Glovebox) di realizzazione europea e la Human Research Facility della NASA, che si trovano già nel laboratorio americano Destiny, furono allestiti dopo l'aggancio del Columbus alla ISS.
Columbus dispone di un centro di controllo dedicato situato a Oberpfaffenhofen, presso Monaco di Baviera, in Germania. Da questo centro, i controllori da terra possono comunicare con il laboratorio mentre la Stazione Spaziale orbita attorno alla Terra, ma anche con gli altri ricercatori europei nei centri di supporto operativo e utenza (USOC) e con quelli di Stati Uniti e Russia.