Sorvolo Luna-Terra di Juice: tutto quello che c’è da sapere

Di cosa si tratta?

Si tratta di una doppia prima mondiale. Il primo sorvolo Luna-Terra in assoluto, e la prima manovra in assoluto per sfruttare una doppia fionda gravitazionale. Ciò cambierà la velocità e la direzione di Juice per alterare il suo percorso nello spazio, ma è un'impresa audace: il minimo errore potrebbe portare il veicolo spaziale fuori rotta e segnare la fine della missione.

Dopo il lancio di Juice nell'aprile 2023, questo sorvolo Luna-Terra rappresenta il primo passo di walzer del veicolo spaziale attraverso il Sistema Solare nel suo viaggio verso Giove.

Durante il passaggio ravvicinato, la Terra curverà la traiettoria di Juice nello spazio "frenandola" e reindirizzandola sulla rotta per un sorvolo di Venere nell'agosto 2025. Da quel momento, la fase si incremento di energia avrà inizio, con Juice che sfreccerà spinto da Venere e poi due volte dalla Terra – l'equivalente nell'ambito dell'esplorazione spaziale di bere tre espressi l'uno dopo l'altro.   

Perché è importante ricevere tali spinte?

Giove dista in media "appena" 800 milioni di chilometri dalla Terra. In assenza di un enorme razzo, inviare Juice direttamente sul pianeta gigante richiederebbe un carico improponibile di 60.000 kg di propellente a bordo. Oltre a ciò, Juice dovrebbe trasportare una quantità aggiuntiva di propellente che gli consenta di rallentare sufficientemente per entrare nell'orbita di Giove una volta raggiunto il pianeta stesso, piuttosto che semplicemente oltrepassarlo velocemente e proseguire nello spazio.

Per questo Juice prenderà la strada panoramica, utilizzando la gravità di altri pianeti per regolare attentamente la sua traiettoria attraverso lo spazio e assicurarsi di arrivare a Giove con la giusta velocità e direzione. Questo percorso incredibilmente complesso e in continua evoluzione è stato attentamente pianificato dal team dedicato all'analisi delle missioni, nel corso degli ultimi venti anni.

Sebbene possa sembrare controintuitivo, utilizzare il sorvolo Luna-Terra per rallentare Juice a questo punto del viaggio è in effetti più efficiente che utilizzare il sorvolo per accelerarlo. Se invece avessimo sfruttato questo sorvolo per dare a Juice una spinta verso Marte, avremmo dovuto aspettare a lungo il prossimo sorvolo planetario. Questa prima manovra di "frenata" è un modo per prendere una scorciatoia attraverso il sistema solare interno.

Scoprite perché il viaggio di Juice verso Giove è così lungo e complesso.

Come ci arriviamo?

Gli operatori di missione hanno già regolato la traiettoria di Juice per garantire che raggiunga prima la Luna e successivamente - a un giorno di distanza - la Terra, esattamente al momento giusto, con la giusta velocità e viaggiando nella giusta direzione. Gli operatori sono fiduciosi del successo dell'operazione, ma si tratta di una sfida rischiosa che nessun'altra missione spaziale ha mai affrontato prima.

Come ha dichiarato Ignacio Tanco, Responsabile delle Operazioni del Veicolo Spaziale Juice: "È come attraversare un corridoio molto stretto, e farlo molto, molto velocemente: spingendo l'acceleratore al massimo quando il ciglio della strada ha dimensioni millimetriche."

Juice si avvicinerà molto sia alla Luna che alla Terra, il che significa che è richiesta una precisione millimetrica in tempo reale in tutte le manovre di navigazione. Dal 17 al 22 agosto, Juice sarà in continuo contatto con le stazioni di terra di tutto il mondo. Gli operatori monitoreranno attentamente, ogni secondo, giorno e notte, i dati che arrivano da Juice, apportando qualsiasi piccola modifica si renda necessaria per mantenere il veicolo spaziale sulla giusta rotta.

Bonus scientifico!

Come se guidare Juice attorno a due enormi ostacoli spaziali non fosse abbastanza, l'ESA attiverà anche i dieci strumenti scientifici a bordo del veicolo spaziale mentre passa vicino alla Luna e alla Terra.

Il sorvolo Luna-Terra fornisce al team che si occupa degli strumenti un ambiente di prova privilegiato per raccogliere e analizzare dati da una superficie reale nello spazio per la prima volta. Per alcuni strumenti, questa è la sola ed unica opportunità di effettuare determinate misurazioni durante l'intero viaggio di otto anni di Juice verso Giove. Fornirà agli scienziati e agli ingegneri la possibilità di calibrare i loro strumenti, appianare eventuali problemi rimasti e, chissà, persino fare qualche sorprendente scoperta scientifica.

Il sorvolo Luna-Terra è particolarmente cruciale per lo strumento RIME di Juice (Radar for Icy Moon Exploration). Dei rumori elettronici all'interno del veicolo spaziale disturbano i dati di RIME.

Il sorvolo della Luna del 19 agosto è una delle poche occasioni per il team di RIME di verificare, prima dell'arrivo su Giove, come questo rumore influisca sulle prestazioni dello strumento. Durante il massimo avvicinamento alla Luna, RIME avrà otto minuti per osservarlo da solo, mentre gli altri strumenti rimarranno spenti o in modalità silenziosa. Sulla base di queste osservazioni, il team di RIME lavorerà su un algoritmo per correggere il problema del rumore.

Come seguire il percorso?

Qualche fortunato potrebbe anche vedere Juice passare sopra la propria testa mentre il veicolo spaziale sorvola il sud-est asiatico e l'Oceano Pacifico. Un potente binocolo o un telescopio offrono la migliore possibilità di vedere il veicolo spaziale. I dati della traiettoria sono disponibili qui.  

Inoltre, durante il sorvolo Luna-Terra, le due telecamere di monitoraggio a bordo di Juice scatteranno delle foto che verranno condivise pubblicamente tramite i canali social e nel blog Rocket Science non appena ricevute a terra.

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