Komet eller ikke? Rosetta løser saken

Siden Rosetta befinner seg langt fra jorda, kunne kometjegeren undersøke det mystiske objektet P/2010 A2 fra et helt unikt perspektiv.

Ved hjelp av OSIRIS-kameraet så Rosetta at objektet ikke er en komet, som først antatt. Det viser seg å være restene etter en kollisjon mellom to asteroider.

Objektet P/2010 A2 ble oppdaget av teleskop på jorda i januar 2010. Fordi objektet hadde hale ble det først klassifisert som en komet, men det var flere ting som ikke stemte.

Avslørt av halen

Objektet befant seg nemlig i asteroidebeltet og hadde en nesten sirkulær bane. Dette er typisk for asteroider. Dessuten går de fleste kometer i store elliptiske baner som strekker seg helt ut til kanten av solsystemet.

I tillegg så det ikke ut til at halen til P/2010 A2 kom fra en sentral masse som kondenserte i varmen fra sola.

”Vi trengte å se på P/2010 A2 fra en annen vinkel, og det var nettopp det Rosetta gjorde,” sier Colin Snodgrass ved Max Planck Instituttet for solsystemforskning i Tyskland.

Ved å sammenlikne bildene fra Rosetta med bilder tatt fra jorda, viser datamodeller at halen til P/2010 A2 ikke er en kontinuerlig strøm av materiale som fordamper, slik en komet skal ha.

I stedet består halen til det merkelige himmelobjektet av materiale som er kastet ut i rommet på grunn av en eneste hendelse. Den mest sannsynlige hendelsen er en kollisjon med en annen asteroide. Men når skjedde det?

Regnet seg tilbake til kollisjon

Bildene fra Rosetta gjorde at Snodgrass og kollegene hans kunne se formen og størrelsen på halen til P/2010 A2 mye tydeligere. Det brukte de til å regne ut når kollisjonen må ha funnet sted.

Beregningene viser at kollisjonen skjedde i løpet av ti dager rundt 10. februar 2009, nesten et år før det merkelige objektet ble oppdaget.

”Siden kvaliteten på dataene som vi brukte til å beregne kollisjonstidspunktet er så bra, er vi ganske sikre på datoen,” sier forskeren.

Hvor ofte kolliderer asteroider?

En annen gruppe, som inkluderer Jessica Agarwal, tidligere forsker hos ESA, brukte romteleskopet Hubble til å undersøke P/2010 A2 nærmere. De så at objektet egentlig er en 120 meter lang asteroide.

Da Snodgrass og kollegene hans la det til datamodellen sin, fant de ut at den andre asteroiden i kollisjonen var bitteliten, bare var et par meter i diameter. Den ble ødelagt i sammenstøtet.

Forskerne mener at hver enkelt asteroide opplever en kollisjon kun en gang hver milliard år. Men siden det finnes så mange asteroider i asteroidebeltet, skjer nok slike sammenstøt hvert 12. år eller så.

”Etter som teknologien til å oppdage slike himmelobjekter med blir mer og mer følsom, tror jeg vi vil kunne oppdage kollisjoner mellom enda mindre asteroider hvert eneste år,” avslutter en fornøyd Snodgrass.

Rosettas egentlige mål er kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko. Men det møtet skjer ikke før i mai 2014. Du kan lese mer om ESAs langtflyvende kometjeger i menyen til høyre.