Venus – jordens tvillingplanet?
ESAs Venus Express har vist oss Venus slik vi aldri før har sett den. For første gang i historien kan forskerne nå undersøke Venus fra de øverste lagene av atmosfæren og nesten ned til overflaten. Oppdagelsene har vist at Venus er en planet full av overraskelser, som en gang kan ha vært mer lik jorden.
Venus har vært et mysterium i århundrer. Selv om Venus er den planeten som ligger nærmest jorden, har det vært ekstremt vanskelig å studere den, siden den er dekket av et permanent skylag som gjør det umulig å se overflaten.
“Det er virkelig overraskende hvor ulik jorden Venus er nå”, sier Fred Taylor, en tverrfaglig forsker ved Universitetet i Oxford som arbeider med Venus Express. Venus har omtrent samme masse som jorden, men er et marerittaktig sted med en overflatetemperaturer på over 400 °C og et trykk på overflaten som er hundre ganger større enn på jorden.
Nøkkelen til å forstå Venus ligger i planetens atmosfære. Den er mye tykkere enn jordens atmosfære, og absorberer mesteparten av solens energi før den når bakken. Det er her Venus Express kommer inn i bildet.
Denne ferden fokuserer på ulike områder, og dynamikken i Venus' atmosfære er det første av disse områdene. Venus Express har avslørt strukturen og bevegelsene til atmosfæren fra de øverste lagene ned til like over overflaten. En annet område er atmosfærens sammensetning og kjemi. Venus Express har laget sammensetningsprofiler av atmosfæren rundt planeten. Et tredje fokusområde er prosessene som fører til at atmosfæren på Venus slipper ut i verdensrommet.
Venus Express har tatt kjempeskritt frem mot en forståelse av alle disse fenomenene, men det gjenstår fremdeles uløste mysterier. Et av de spørsmålene forskerne er mest opptatt av å finne svar på, er hvor aktive vulkanene på Venus er. “Vulkanenes energibidrag til atmosfæren kan være enormt. Så lenge vi ikke vet dette, er det et stort hull i vår forståelse av klimaet”, sier Taylor.
Venus Express har nå fullført sitt hovedoppdrag. Det bestod i å observere planeten i to venusdager, som tilsvarer omtrent 500 jorddager. “Vi har allerede oppnådd mye, vitenskapelig sett. Takket være de moderne instrumentene, har vi sett mye høyere detaljnivåer enn tidligere, og sonden er fortsatt i svært god stand”, sier Håkan Svedhem, ESAs prosjektforsker for Venus Express.
Venus Express vil nå starte en utvidet ferd der den skal observere planeten i ytterligere to venusdager.
Venus er planeten man en gang trodde lignet på jorden. Senere ble planeten ansett for å være totalt forskjellig fra jorden. Nå er synet på Venus nok en gang snudd på hodet. Takket være Venus Express, beskriver Taylor nå Venus som “jordens tvilling, men adskilt ved fødselen”.
