O Corpo Europeu de Astronautas
A Agência Espacial Europeia começou o seu programa de vôos tripulados com o Spacelab, criando a oportunidade para a seleçcão dos primeiros astronautas da ESA em 1978. Os três primeiros astronautas seleccionados foram o alemão Ulf Merbold, o holandês Wubbo Ockels e o suíço Claude Nicollier.
Ulf Merbold foi o primeiro a voar em 1983 com o STS-9 e Wubbo Ockels voou 2 anos depois. Claude Nicollier, que teve de esperar 14 anos para o seu primeiro vôo no STS-46 em 1992, lidera agora este grupo de astronautas com quatro vôos espacias.
A segunda seleçcão de astronautas da ESA foi em 1992, a propósito de dois dos maiores programas da ESA : HERMES (já cancelado ) e COLUMBUS. O grande número de astronautas seleccionados e a variedade de nações Europeias representadas reflectiram o interesse público crescente na Europa, durante este período, por vôos tripulados. Mais de 22 000 Europeus expressaram interesse em serem astronautas, incluindo 5500 sérios candidatos.
Seis candidatos foram finalmente seleccionados, incluindo apenas um previamente seleccionado : Jean-Francois Clervoy, o primeiro Francês membro do Corpo. Também foram seleccionados o segundo astronauta Alemão, Thomas Reiter, Maurizio Cheli, da Itália (que se afastou em 1996), Pedro Duque, de Espanha, Christer Fuglesang da Suécia e a primeira mulher, Marianne Merchez, da Bélgica, que desde então se afastou.
Em Março de 1998, o Conselho da ESA decidiu criar o Corpo Europeu de Astronautas. O objectivo era melhorar a gestão da organização do programa da Estação Espacial Internacional, na qual a ESA tem um papel principal. A França e a Alemanha, que eram os únicos países Europeus com um Corpo de Astronautas nacional, fomentaram a ideia de que a fusão era uma decisão necessária para optimizar os recursos dos astronautas.
Os pormenores da resolução do Conselho incluiam a decisão da Constituição de um corpo de 16 Astronautas (quatro da Alemanha, França e Itália e 4 dos outros Estados Membros). O processo de integração iria culminar com a dissolução do Corpo de Astronautas nacional no fim de Junho de 2000. Este acordo não exclui a possibilidade de um Estado Membro usar um astronauta do Corpo Europeu de Astronautas para uma missão espacial organizada a nível nacional.
O primeiro grupo de sete astronautas juntou-se ao Corpo em 1998 :
- Gerhard Thiele e Hans Schlegel, da Alemanha
- Umberto Guidoni, Paolo Nespoli e Roberto Vittori, da Itália
- Léopold Eyharts e Jean-Pierre Haigneré, da França
Haigneré deixou o Corpo em Novembro de 1999 depois do seu segundo vôo, para se tornar o Director da Divisão de Astronautas.
O segundo grupo de quatro astronautas juntou-se em 1999 e nele estão incluidos Reinhold Ewald da Alemanha, André Kuipers da Holanda e Michel Tognini e Claudie Haigneré (antes André-Deshays) da França. Claudie é actualmente a única astronauta feminina do Corpo.
No príncipio do ano 2000, Frank De Winne da Bélgica tornou-se o último astronauta a juntar-se ao Corpo.
