ESASky, disponible en chino

ESASky es un portal de descubrimiento que ofrece pleno acceso a todo el firmamento. La aplicación web permite a los usuarios ampliar cualquier objeto celeste que les pueda interesar. Una vez en él, pueden consultar datos recopilados por más de cincuenta misiones espaciales y observatorios terrestres en todas las frecuencias del espectro electromagnético.

Con datos que se remontan hasta 1978, ESASky contiene en la actualidad más de medio millón de imágenes, casi nueve millones y medio de espectros y catálogos con unos tres mil millones de fuentes. Con un inventario que va de planetas, lunas, asteroides y cometas de nuestro sistema solar a estrellas, el medio interestelar que se extiende por la Vía Láctea y galaxias externas mucho más allá de la nuestra, ESASky se está convirtiendo rápidamente en la interfaz de referencia para visualizar y acceder a datos astronómicos tomados por cualquier misión en el espacio o gran observatorio terrestre.

La aplicación está bajo la responsabilidad del Centro de Datos Científicos de ESAC (ESDC), con sede en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en Madrid.

“Nos habían comentado los usuarios de archivos astronómicos que les gustaría disponer de una interfaz sencilla para acceder a todos los datos”, comenta Deborah Baines, responsable científica de los archivos astronómicos de la ESA.

“Cada vez son más los astrónomos que trabajan con múltiples longitudes de ondas, por lo que necesitan datos de todas las regiones del espectro electromagnético. Sin embargo, a menudo no tienen tiempo para ir a cada archivo concreto y reducir los datos y todo lo demás. Quieren poder acceder a datos listos para hacer ciencia”.

Hasta ahora, los astrónomos centraban sus investigaciones en longitudes de onda específicas, especializándose, por ejemplo, en radioastronomía o astronomía de rayos X. Aprendían cómo se recopilaban los datos con los instrumentos de ese campo en particular y cómo procesar las observaciones brutas para obtener datos utilizables científicamente, con un proceso denominado “reducción de datos”. No obstante, el equipo de archivos se dio cuenta de que, a medida que iban aumentando los datos de misiones disponibles, ese flujo de trabajo tradicional estaba desapareciendo.

“A un astrónomo no siempre le importa si los datos han sido tomados por una misión espacial de la ESA o un observatorio terrestre, simplemente quiere poder acceder de forma sencilla y rápida”, argumenta Baines. Cuanto más fácil sea para el astrónomo dar con los datos que necesita, más fácil será avanzar en su investigación.

Por eso, en 2014, el equipo de archivos de la ESA creó un prototipo de ESASky y, con los comentarios que recibieron de los usuarios, desarrollaron y adaptaron la aplicación hasta el lanzamiento de la primera versión en 2016.

Además de un éxito entre los astrónomos profesionales, también se ha convertido en un recurso para aficionados y miembros del gran público, que disfrutan navegando por las maravillas del universo. El año pasado constituyeron más de un tercio de los visitantes de ESASky y su número continúa creciendo. Para ponerles las cosas más fáciles, el equipo ha hecho un gran esfuerzo por adaptar el diseño de la aplicación al uso con dispositivos móviles.

Como ESDC se encuentra en Madrid, el siguiente paso lógico era traducir los textos a español, tarea de la que fueron encargándose los hispanohablantes nativos del equipo. En cuanto a la traducción a mandarín, cuyo objetivo es llegar a segmentos más amplios de la comunidad astronómica profesional y aficionada, ha sido posible gracias a la colaboración con colegas del Telescopio Espectroscópico Multiobjeto de Fibra de Gran Área Espacial (LAMOST) chino; el equipo de ESASky les ofreció incorporar los datos de su observatorio en la plataforma mientras que el equipo chino se prestó a traducir la aplicación.

Chenzhou Cui, científico del Observatorio Astronómico Nacional de China (NAOC), perteneciente a la Academia China de Ciencias (CAS), es el director ejecutivo del Centro Nacional de Datos Astronómicos chino y el principal investigador del Observatorio Virtual de China, un entorno online de investigación y divulgación que ofrece acceso mundial a información astronómica. Es el principal punto de contacto de ESDC para la traducción y el trabajo de integración.

“El proyecto ESASky reúne a astrónomos y datos de todo el mundo. Es un activo valioso a muchos niveles, desde la astronomía a las ciencias del espacio, de los usuarios profesionales a la educación y el gran público, y desde la investigación básica a los macrodatos y la informática en la nube, liderando las tecnologías de la información y la comunicación”, señala Cui.

En el futuro, el equipo de ESASky añadirá nuevos conjuntos de datos de la ESA, la NASA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la CAS y otros grandes centros de datos astronómicos. Gracias a los protocolos de datos fijados por la Alianza del Observatorio Virtual Internacional (IVOA) y a las oportunidades de colaboración en este contexto, la aplicación ahora puede acceder a información recopilada por observatorios terrestres, como el Observatorio Europeo Austral (ESO), e integrar datos del Archivo Mikulski para Telescopios Espaciales (MAST) y el Centro de Datos Astronómicos de Canadá (CADC). El equipo también tiene previsto ampliar ESASky a otros idiomas.

“El objetivo último es que ESASky se convierta en un portal en el que los astrónomos puedan encontrar todos los datos que existen”, reconoce Bruno Merín, director del Centro de Datos Científicos de ESAC.

Nota para los editores

El portal ESASky fue lanzado por la ESA en 2016. Ha sido desarrollado por el Centro de Datos Científicos (ESDC) del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), cerca de Madrid. Funciona como interfaz de búsqueda de nivel superior para los archivos científicos de astronomía, desarrollados y mantenidos por el ESDC en coordinación con los centros de operaciones científicas y los consorcios de las distintas misiones.
ESASky emplea Aladin Lite, un atlas estelar ligero para navegadores web, desarrollado por el Centro de Datos Astronómicos de Estrasburgo (Francia).

Para más información:

Bruno Merín
Head of the ESAC Science Data Centre
European Space Astronomy Centre (ESAC)
Villanueva de la Cañada, Spain
Correo electrónico: bruno.merinesa.int

Deborah Baines
Astronomy Archive Science Lead and ESASky Product Owner
European Space Astronomy Centre (ESAC)
Villanueva de la Cañada, España
Correo electrónico: deborah.bainesesa.int

Fabrizio Giordano
ESASky Lead Software Engineer
European Space Astronomy Centre (ESAC)
Villanueva de la Cañada, Spain
Correo electrónico: fabrizio.giordanoesa.int

Shanshan Li (for ESASky in Chinese)
China-VO EPO Lead
National Astronomical Observatories, CAS (NAOC)
Beijing, China
Correo electrónico: lishanshannao.cas.cn