EarthCARE revela por primera vez los secretos internos de las nubes
Menos de un mes después de su lanzamiento, el satélite EarthCARE de la ESA ha envíado la primera imagen de uno de sus instrumentos, una imagen que, por primera vez desde el espacio, desvela la estructura interna y la dinámica de las nubes. Esta extraordinaria primera imagen, captada por el radar de perfil de nubes del satélite, ofrece un anticipo de todo el potencial del instrumento una vez que esté totalmente calibrado.un mero atisbo de todo el potencial del instrumento una vez que esté completamente calibrado.
EarthCARE lleva cuatro sofisticados instrumentos que han sido diseñados para trabajar juntos y arrojar nueva luz sobre el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera terrestre, para contribuir así a una mejor comprensión del cambio climático.
Lanzado hace apenas unas semanas, el 29 de mayo, EarthCARE ya ha enviado su primera imagen del instrumento de radar de perfil de nubes, que fue proporcionado por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA.
En las próximas semanas y meses se esperan los primeros datos de los tres instrumentos europeos del satélite: el radiómetro de banda ancha, el lidar atmosférico y el generador de imágenes multiespectrales.
El científico de misión de JAXA para el radar de perfil de nubes, Takuji Kubota, ha declarado: «Estamos encantados de poder presentar esta primera imagen, que revela detalles sobre la estructura interna de la dinámica de las nubes sobre el océano, al este de Japón, el 13 de junio. Es la primera imagen de este tipo: nunca antes habíamos conseguido medir este tipo de información desde el espacio. Es todo lo que esperábamos y más. Creo que el radar de perfil de nubes nos permitirá hacer varios descubrimientos científicos».
La imagen se muestra en dos partes. A la izquierda, los datos revelan la concentración vertical de partículas de la nube medida como reflectividad del radar. Se ve claramente que la parte más densa de la nube está en su centro, donde hay partículas de mayor tamaño.
A la derecha, vemos la velocidad de caída de las partículas de la nube. Los valores bajos de la capa superior indican cristales de hielo y copos de nieve en suspensión o que caen lentamente. En la capa inferior, los valores mucho más altos de velocidad de caída indican lluvia.
Ambas imágenes muestran un límite claro a una altitud de unos 5 km, que es donde el hielo y la nieve se funden, formando gotas de agua que caen como lluvia.
El radar de perfil de nubes utiliza su tecnología de velocidad Doppler para medir la velocidad vertical del hielo, la nieve y la lluvia.
Esta información detallada sobre la densidad, la distribución por tamaños y la velocidad de las partículas permite a los científicos distinguir los componentes de la nube y, por lo tanto, comprender mejor su física.
Gracias a EarthCARE, esta es la primera vez que se realiza esta medición desde el espacio.
Para contextualizar estos primeros resultados, la imagen de la derecha muestra el mismo sistema de nubes captado por el satélite meteorológico japonés Himawari-9 en órbita geoestacionaria, a unos 36 000 km sobre la Tierra. La imagen se ha superpuesto a la trayectoria orbital de EarthCARE.
El radar de perfilado de nubes de EarthCARE captó sus primeros datos entre los marcadores A y B de esta imagen.
Convencionalmente, estos datos solo se pueden obtener mediante radares de nubes en tierra o en aviones. Estos métodos solo pueden medir zonas limitadas, pero el radar de perfil de nubes a bordo del satélite EarthCARE permite medir la estructura de las nubes de manera uniforme en todo el planeta.
La directora de Programas de observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, ha añadido: «Este es un fantástico primer resultado de nuestros socios de JAXA y un ejemplo real de lo que podemos esperar en el futuro, cuando el satélite y todos sus instrumentos estén completamente calibrados y se hayan puesto en servicio.
«Ahora esperamos ver los primeros resultados de los otros tres instrumentos de EarthCARE. La clave de la misión es que los cuatro instrumentos trabajen juntos para ofrecernos una comprensión global de las interacciones altamente complejas entre nubes, aerosoles, radiación solar incidente y radiación térmica saliente para ayudar a predecir mejor las tendencias climáticas futuras».
