Pedro Duque, Director de Operaciones del USOC español

Su nuevo cargo, explicó Duque durante la rueda de prensa celebrada esta mañana [24 de septiembre] en la UPM, se fundamenta en "la firme intención de la ESA de que la experiencia de sus astronautas se transmita al conjunto de la sociedad".

"Queríamos demostrar que el patrocinar una misión espacial no sólo sirve para dar ventajas a la hora de mandar instrumentos y demostrar que se está a la cabeza en ciencia y tecnología", dijo Duque. Las actividades en España del astronauta, que ocupará el cargo por dos años, estarán financiadas parcialmente por la cátedra GMV/ETSIA de la UPM, patrocina la empresa española GMV - a la que también perteneció Duque antes de entrar en la ESA.

Pero tras las motivaciones oficiales están además las ganas del astronauta de transmitir a los alumnos que "desde España, desde la UPM, se puede llegar a muchos sitios". Y hay, también, una "importante carga emocional" que Duque, en su día alumno de la misma UPM, no oculta: "Ahora entro por la misma puerta por donde entraba cuando tenía que preguntar por qué había sacado una nota...". El astronauta, a quien la fama ha convertido simplemente en 'Pedro', confiesa que le da "un poco de miedo dar clase, pero quiero intentarlo".

Los Centros de Usuarios de la Estación Espacial, USOC (User Support Operations Centre), han sido creados por la ESA para facilitar y coordinar el acceso de los usuarios, en su mayoría investigadores, a las instalaciones europeas en la ISS y en especial al Laboratorio Columbus. Hay nueve 'USOC' en diversos países europeos. El USOC español ya funcionó durante la Misión Cervantes (octubre de 2003), ubicado temporalmente en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos, de la UPM. En los próximos meses se inaugurará el nuevo edificio del USOC en el Campus de Montegancedo de la UPM.

Desde el USOC español, además de ayudar en general a los usuarios españoles a gestionar y desarrollar sus propuestas, se controlará los experimentos en marcha en las instalaciones europeas de la ISS, y en particular los que se lleven a cabo en el Laboratorio de Física de Fluidos de la ESA. Hasta el momento, los experimentos eran operados por los astronautas a bordo, pero a partor de ahora la mayoría de ellos serán controlados directamente desde los centros de control en Tierra.

Este sistema de 'teleciencia', explicó Duque, es posible gracias a la "increíble sofisticación robótica" de los laboratorios en el Columbus. "Los minilaboratorios del Columbus son muy automatizados, hay que verlos, son un prodigio de la miniaturización, y es algo que nadie hace mejor que Europa, es la especialidad europea", dijo el astronauta. "Lo que se consigue es mucha más eficacia en el trabajo de los astronautas".

Duque reveló también otro gran cambio que le supondrá su nuevo cargo como director de operaciones del USOC: "Tengo delante una tarea que no he hecho nunca, porque a los astronautas nos dirige todo el mundo...".