Seguimiento de Ariane 6 mientras sobrevuela las Azores

Mientras Ariane 6 se eleva hacia el cielo desde el puerto espacial europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, la actividad sobre el terreno continúa. El equipo de control del lanzamiento en Kurú supervisa la llegada de datos procedentes de las estaciones terrestres situadas a lo largo de la trayectoria de vuelo del cohete que reciben la telemetría mientras pasa por encima de ellas a una velocidad de hasta 28 000 km por hora.

«El seguimiento de la estación terrestre es la única forma de obtener información de un lanzador y garantizar la seguridad en tierra», afirma Gerhard Billig, Launcher Tracking Service Manager, del centro de operaciones de la ESA, ESOC, en Alemania.

«Es crucial controlar la salud y el rendimiento del lanzador durante las principales etapas del vuelo, como las fases de aceleración activa y separación de las cargas útiles. Una vez finalizado el lanzamiento, estos datos de seguimiento se pueden utilizar para ajustar su rendimiento, de forma que los futuros lanzamientos sean aún más precisos y fiables».

Las estaciones de seguimiento de la ESA en Santa María, Portugal, y New Norcia, Australia, dieron soporte a muchas campañas de lanzamiento del Ariane 5 y volverán a la acción para el vuelo de debut de su sucesor, el Ariane 6, este mes.

Formarán parte de la red de seguimiento del primer vuelo del Ariane 6 bajo la responsabilidad y organización de la Agencia Espacial Francesa, CNES. Las estaciones de la ESA se unirán a estaciones del CNES y otros socios en Galliot y Saint-Jean du Maroni (Francia), Bermudas (Reino unido), Aussaguel (Francia) y Lucknow (India). Los futuros vuelos tendrán el soporte de otras estaciones dependiendo de su trayectoria.

Establecida inicialmente para comunicarse con los satélites, la red de estaciones de seguimiento terrestres de la ESA –Estrack– se amplió en 2008 para apoyar los lanzamientos de cohetes con la incorporación de una estación terrestre y una antena de 5,5 m en la isla de Santa María, en el archipiélago de las Azores, en el océano Atlántico. Desde aquí, la estación tiene visibilidad sobre una gran parte del Atlántico. Durante su vuelo de debut, Ariane 6 volará hacia el noreste sobre el Atlántico y Santa María lo seguirá durante el primer apagado del motor de su etapa superior.

Unos 50 minutos después del lanzamiento, Ariane 6 aparecerá sobre el horizonte en Australia occidental. La estación New Norcia de la ESA en Australia occidental alberga una de las antenas de espacio profundo de 35 m de la agencia, que se utiliza para comunicarse con misiones como Juice  y Solar Orbiter mientras están a muchos millones de km de distancia. Sin embargo, el tamaño y la tecnología necesarios para seguir a estas naves espaciales lejanas no son adecuados para seguir a cohetes que se mueven a gran velocidad.

El seguimiento de lanzadores en trayectorias como la del primer Ariane 6 se realizan con la antena más pequeña de la estación de 4,5 m.

Conocida como «New Norcia 2», esta antena más pequeña es más ágil y tiene un campo de visión más amplio, lo que le permite seguir de cerca la señal de un lanzador incluso cuando se desconoce su ubicación exacta en el cielo. También puede realizar búsquedas rápidas en el cielo en caso de que un lanzador tenga un rendimiento no esperado.

«En comparación con un satélite, un lanzador es un objeto muy dinámico: puede girar y propulsarse mientras pasa por encima», comenta Gerhard Billig. «Por ello, la señal de radio que recibimos en tierra puede fluctuar mucho. Nuestras antenas deben ser capaces de rastrear automáticamente el cohete dondequiera que esté y nuestros equipos tienen que poder reaccionar muy rápidamente ante cualquier contingencia para garantizar que no se pierdan datos».

«Hemos estado trabajando mucho para preparar a Santa María y New Norcia para el primer lanzamiento de Ariane 6. Durante el vuelo, recibiremos diferentes flujos de datos, uno de los cuales será un video que se procesará en las estaciones terrestres y se enviará al equipo en el lugar del lanzamiento para su análisis y distribución en directo».

«Tuve la suerte de ver un lanzamiento de Ariane 5 en persona», afirma Billig. «Fue una experiencia increíble. Recuerdo claramente cómo me llegó inesperadamente el sonido del lanzamiento porque, cuando llegó, el cohete ya estaba alto en el cielo. Estamos impacientes por poner nuestro trabajo en acción para el primer vuelo de su sucesor, el Ariane 6».