Todo sobre Mercurio
De los cuatro planetas interiores del Sistema Solar, Mercurio es el más pequeño. Muy denso, su estructura interna está dominada por su enorme núcleo de hierro.
Al ser el planeta más cercano al Sol, experimenta variaciones extremas en la temperatura de su superficie, que oscila entre los –180 ºC y los +430 ºC. Cuenta con regiones en sombra permanente en sus polos, que jamás ven la luz solar, por lo que están cubiertas por hielo. La superficie de Mercurio, antigua y salpicada de cráteres, muestra signos de un pasado volcánico y de actividad tectónica, y está fuertemente afectada por un entorno espacial muy adverso.
Datos sobre Mercurio
Diámetro: 4.879 km (0,38 Tierras).
Área superficial: 74,8 millones de kilómetros cuadrados (0,147 Tierras).
Gravedad: 3,7 m/s2 (38 % de la gravedad de la Tierra).
Masa: 3,3 x 1023 kg (0,055 Tierras).
Densidad: 5.430 kg/m3 (Tierra: 5.515 kg/m3).
Distancia al Sol: 46.001.200 – 69.816.900 km (Tierra: 149.597.900 km).
Irradiancia solar: 6.272 – 14.448 W/m² (Tierra: 1.366 W/m²).
Día: 58 días terrestres para dar una vuelta sobre su eje (periodo de rotación); 176 días para que el Sol vuelva a aparecer en el mismo lugar del cielo, visto desde un punto fijo en la superficie (día solar de Mercurio).
Año: 88 días terrestres para orbitar el Sol (periodo orbital).
Oblicuidad a la órbita (inclinación axial): 0,01° (es decir, el ecuador coincide con el plano orbital del planeta).
Temperatura superficial: de –180 ºC a +430 ºC.
Atmósfera: muy delgada (<10–14 bares); incluye oxígeno (42 %), sodio (29 %), hidrógeno (22 %), helio (6 %) y gases traza.
Lunas: ninguna.
Mercurio es único en el Sistema Solar, ya que gira tres veces sobre su propio eje por cada dos órbitas alrededor del Sol. Así, un punto cualquiera del planeta experimenta un día solar cada dos años. Además, con tan solo 0,01º, su eje presenta la menor inclinación de todo el Sistema Solar, aunque su órbita presenta la mayor excentricidad: en su punto más alejado del Sol se encuentra a una distancia 1,5 veces mayor que en su punto más cercano a la estrella. La combinación de estas características da lugar a algunos efectos peculiares.
Su baja inclinación axial hace que no presente estaciones como la Tierra; sus estaciones térmicas están dictadas por la distancia del planeta al Sol. En las regiones polares, el Sol nunca llega al fondo de algunos cráteres, que se encuentran en oscuridad permanente. En el otro extremo, hay dos regiones en el ecuador de Mercurio, con 180º de separación, que siempre están expuestas a la radiación directa cuando el planeta está más cerca del Sol. Para un observador situado en estos puntos, el Sol parecería no moverse a lo largo de dos o tres semanas, ya que durante ese periodo la velocidad orbital del planeta es igual a su velocidad de rotación.
En ciertos lugares de la superficie de Mercurio, un observador podría ver salir el Sol hasta la mitad, después volver a ponerse parcialmente y, por último, volver a salir antes de ponerse del todo; todo ello en un solo día mercurial.
