Rock 'n' roll-astronomen färdig att disputera

De flesta doktorander är unga och hoppas på ett långt, framgångsrikt yrkesliv. För en av doktoranderna på Imperial College i London är det tvärt om. Han har ett långt och minst sagt framgångsrikt yrkesliv att se tillbaka på, ett yrkesliv som bland annat krönts av ett framträdande på taket till Buckingham palace, där han spelade God Save the Queen under drottningens jubileum 2002.

Efter en avstickare på 37 år som gitarrist i en av världens mest berömda och framgångsrika band, Queen, så är nu Brian May färdig med sin avhandling, som han kommer att försvara i slutet av augusti.

En skiva av stoft

Brian May studerade astronomi i slutet av 60-talet, och påbörjade sin avhandling 1971–1974. När Queen slog igenom hamnade dock astronomin på hyllan, ända till han hittade sina avhandlingsanteckningar och beslutade sig förra året för att försöka föra avhandlingen till målsnöret.

"Under de senaste nio månaderna har jag inte gjort annat än slava med avhandlingen!", berättade han för engelska studenter vid Exeter University, när han var där och tog emot ett hedersdoktorat.

Ämnet för avhandlingen är zodiac-ljuset. Det är ett svagt ljussken som under mörka nätter kan ses efter solnedgången eller före soluppgången vid den punkt där solen försvunnit eller ska uppenbara sig.

Det orsakas av solljus som reflekteras från en skiva av stoftpartiklar som omger solen och sträcker sig lång bortom Jordens omloppsbana. Stoftet härrör förmodligen från kometer och grus som skapats av kollisioner mellan asteroider.

Tursamt ämnesval

Brian May har haft tur i det val av ämne han gjorde för över trettio år sedan. Zodiac-ljuset har varit ett lågprioriterat forskningsämne ända till de senaste åren, då det återigen kommit i fokus då astronomerna sett liknande skivor runt andra stjärnor och eftersom stoftet börjar kunna bli ett problem för de allt känsligare instrumenten astronomerna använder för att spana ut i världsalltet.

Brian Mays handledare är Michael Rowan-Robinson, som tidigare ledde forskargruppen men som numera presiderar över the Royal Astronomical Society.

BBC ställde i en intervju frågan varför Brian May valde att återuppta sina studier efter så lång tid. Brian May svarade att "Ah ... man kan väl säga att det var ett kall. Jag tycker att man ska följa sitt hjärta. Jag tänkte ofta på det. Det var ett oavslutat kapitel, allt det arbete jag la ner från 1970 till 1974 och sen packade ner i en väska där det legat sedan dess. Slutligen fick jag möjligheten att snygga till allt och avsluta det, och det har jag hållit på med sedan september ifjol. Jag har släppt allt annat. Det har varit rätt slitsamt."

Brian May spenderar en del av sin forskartid på La Palma, där vad som kommer att bli världens största teleskop såg sitt första ljus den 13 juli. Vid den formella invigningen kommer han att framföra musik som han specialskrivit för tillfället.

Populärvetenskap tände gnistan igen

Det har rapporterats i vissa mindre välunderrättade media att Brian may redan har doktorerat och har sin doktorstitel. Så är dock inte fallet, och detta kan till och med ställa till problem för den rockade doktoranden. Som Brian May själv skriver på sin blogg:

"Det faktum att det rapporterats att jag redan har min fått min titel har försatt mig i lite pinsamma situationer, och kan till och med sätta processen på spel. Det är trots allt inte givet att jag lyckas."

Han berättar att det finns några tryckta ex av avhandlingen som granskas av vänner och kollegor, men att den inte kommer att lämnas in formellt förrän i början av augusti.

Går allt bra kommer han sedan att få sin titel vid en ceremoni på Imperial College i maj nästa år.

Brian May hittade tillbaka till sitt intresse för astronomi när han tillsammans med Patrick Moore och Chris Lintott författade den populärvetenskapliga boken Bang! The Complete History of the Universe. Den som vill få en smak av Brian Mays astronomikunnande och författande kan leta reda på den i väntan på att avhandlingen blir allmänt tillgänglig.