Tygantenn – från SciFi till verklighet
"Picard to Enterprise, come in Enterprise." Med ett tryck på kommunikatorinsigniet på bröstet kan sedan Kapten Picard prata med sina besättningsmedlemmar och skeppet.
I ytterligare ett exempel där verkligheten tar efter science fiction har det finska företaget Patria Aviation Oy med stöd av ESA visat att det går att göra en antenn av textilmaterial som går att ha på sig och som kan användas som en personlig satellitlänk. Det skulle alltså kunna erbjuda samma funktionalitet som Picards kommunikatorinsignia. Projektet går under namnet Textile Antennas och ingår i ESA:s ARTES 5 (Advanced Research in Telecommunications Systems).
Patria Aviations textilantenner är ett exempel på framsteg inom vad som brukar kallas wearable computing. Wearable computing är ett aktivt forskningsområde som flera svenska lärosäten forskar på.
Trådlösa kläder
Datorer eller liknande elektronik som är "wearable" innebär att de är integrerade i saker man har på sig. Det kan vara exempelvis kläder, glasögon, hjälmar eller handskar.
– Flexibla antenner börjar bli intressanta i och med utvecklingen inom "wearable computing" som öppnar nya möjligheter att integrera trådlösa funktioner och kläder, säger Rolv Midthassel representant för detta projekt på ESA:s direktorat för telekommunikationer och integrerade tillämpningar.
Demonstrationsantennen ser ut som ett tygmärke och kan använda sig av såväl GPS som Iridiums satellittelefoni.
Tre stora utmaningar
Valet av material var den största utmaningen inom projektet. Ingen hade tidigare undersökt de elektriska egenskaperna hos de potentiella materialen, vilket gjorde att man under projektet var tvungen att genomföra helt nya mätningar.
En annan fråga var om en människas rörelser skulle påverka antennens funktion. Fungerar den fortfarande om man exempelvis böjer sig? Den antenn Patria Aviation tagit fram klarar av att böjas, även om den inte kan böjas hur som helst.
Den tredje stora utmaningen hade med mer vardagligt praktiska frågor att göra. Hur tillverkar man antennen så att den går att tvätta? Hur syr man fast den? Går materialet att stryka?
Teknik för hem och rymd
Tester visar att en tygantenn kan fungera. I ett av testerna ringde man med en Iridium-telefon från Patria i Finland till ESA:s teknik- och forskningscentrum ESTEC i Holländska Nordwijk.
Flexibla antenner kan komma till nytta i exempelvis brandförsvarsuniformer och i kläderna för annan räddningspersonal.
Den typ av i ordets verkliga bemärkelse bärbara teknik som Patrias antenn representerar också en möjlighet inom vården. Forskare vid Umeå universitet har exempelvis undersökt hur sådan teknik kan underlätta livet för för dementa. Ett sådant system kan exempelvis påminna den demente om aktiviteter eller delaktiviteter som denne annars glömt att göra, som att stänga av en platta eller ta på sig skorna.
Ett skäl för ESA att delta i denna typ av forskning och utveckling är att resultaten kan komma till användning på den internationella rymdstationen eller under framtida resor till månen eller till andra planeter.