Module de service européen : fabriqué en Suisse
Elément majeur du nouvel engin spatial Orion, le module de service européen assurera des fonctions essentielles telles que le système de propulsion pour amener les astronautes autour de la Lune, et fournira tout ce qui est nécessaire à la survie des astronautes. Nous vous proposons un tour d'horizon des contributions suisses aux Modules de service européens commandés par la NASA. Cet article fait partie d'une série sur les différentes contributions européennes publiée sur le blog Orion de l'ESA.
La Suisse étant un petit pays enclavé, il est sans doute logique qu’elle soit un grand acteur des vols spatiaux européens. La contribution suisse au module de service européen du programme Artemis, et donc au transport de l'humanité vers la Lune, se présente sous deux formes : le soutien au sol et l’orientation des ailes solaires.
APCO Technologies, basée à Aigle, là où le Rhône se jette dans le lac Léman, fabrique et fournit les équipements mécaniques de soutien au sol affectueusement (on l’imagine) abrégés « MGSE » (de l’anglais « mechanical ground support equipment ») par les personnes qui les utilisent au quotidien. Il s'agit là des grandes structures qui soutiennent les modules de services européens au fur et à mesure de leur construction, mais aussi des transporteurs qui déplacent les modules à l'intérieur de leur hall d'intégration à Brême, en Allemagne. Le logo de l'entreprise apparaît sur de nombreuses photos prises pendant le transport.
Au fur et à mesure que les travailleurs construisent les modules, segment par segment, ceux-ci sont tournés comme dans un manège (lentement et soigneusement actionné) pour faciliter l‘accès et permettre aux grues d'intégrer les quatre grands réservoirs de carburant. Concrètement, les modules de service européens sont construits sur une grande plate-forme rotative, et celle-ci est également fabriquée par APCO. La société possède une vaste expérience dans la fourniture de ces services MGSE au Port spatial de l'Europe à Kourou pour tous les lanceurs Ariane et Vega.
Bain de soleil
Les personnes qui aiment profiter du soleil mais qui sont loin d'une plage savent qu’il faut déplacer sa chaise ou changer de place pour ne pas se retrouver à l’ombre lors de la course du Soleil dans le ciel. Le module de service européen utilise des panneaux solaires pour l'électricité, contrairement aux missions Apollo basées sur les piles à combustible, et lors du vol à la vitesse de 28 800 km/h entre la Terre et la Lune, les panneaux solaires doivent suivre le Soleil pour obtenir autant de lumière solaire que possible.
C’est dans ce domaine que brille Beyond Gravity. Précédemment connue sous le nom de RUAG Space, cette société suisse qui a des sites dans le monde entier a livré depuis Zurich l'électronique et le mécanisme qui forment le Solar Array Drive Assembly pour les trois premiers modules de service européens. Ce mécanisme d’entraînement des panneaux solaires a la lourde tâche de déplacer dans quatre directions les quatre ailes de 7 m de long, et les batteries ayant une durée limitée, il s’agit d’une pièce importante des modules de service européens ; l'électronique doit être fiable, et le mécanisme solide et précis.
Structure secondaire
La contribution de Beyond Gravity ne se limite pas au mécanisme d’entrainement des panneaux solaires ; la société fournit également des structures secondaires qui quittent Zurich pour Brême, en Allemagne, et qui sont ajoutées à la structure primaire au fur et à mesure de la construction du module. Ces entretoises verticales soutiennent des composants vitaux tels que les ailes solaires elles-mêmes, les systèmes de contrôle de réaction des moteurs Airbus et les systèmes de distribution d'eau et de gaz.