ESA gaat door met voorbereidingen Apophis-missie

Op 13 april 2029 passeert de 375 m lange asteroïde Apophis binnen 32 000 km van het aardoppervlak - minder dan een tiende van de afstand van de aarde tot de maan. Dit uiterst zeldzame natuurfenomeen zal de aandacht van de hele wereld trekken en een unieke kans bieden voor wetenschappelijk en planetair defensieonderzoek.

Tijdens de flyby zullen sterke getijdenkrachten de asteroïde belasten en waarschijnlijk nieuw materiaal van onder het oppervlak onthullen. Een ruimtevaartuig in Apophis kan deze veranderingen observeren en wetenschappers veel leren over de samenstelling en structuur van de asteroïde, evenals hoe een asteroïde reageert op externe krachten. We moeten deze eigenschappen begrijpen als we ooit hopen in staat te zijn om een gevaarlijke asteroïde van een ramkoers met de aarde te slaan.

ESA zal een dergelijke missie ter goedkeuring en financiering voorstellen tijdens de volgende Ministeriële Raad in 2025 als de volgende planetaire defensiemissie van het ruimteveiligheidsprogramma. Het ruimtevaartuig zou gebaseerd zijn op een aanpassing van Hera, ESA's eerste asteroïdemissie, die op 7 oktober 2024 succesvol gelanceerd werd.

De snelle Apophis-missie voor veiligheid in de ruimte (Ramses) zou echter begin 2028 moeten worden gelanceerd om op tijd bij Apophis aan te komen om het te bestuderen terwijl het de aarde passeert. Daarom hebben de ESA-lidstaten in juli 2024 ingestemd met het gebruik van bestaande middelen van het agentschap om te beginnen met de voorbereidende werkzaamheden voor de consolidatie/vroege uitvoeringsfase van de missie. Dit werk zal ervoor zorgen dat, als de Ramses-missie in 2025 volledige goedkeuring krijgt, de uitvoering ervan binnen deze zeer strikte tijdlijn haalbaar is.

De middelen werden beschikbaar gesteld via ESA's algemene ondersteuningstechnologieprogramma en ruimteveiligheidsprogramma, en ESA, de industrie en alle relevante belanghebbenden hebben onvermoeibaar samengewerkt om de tijd die nodig is om de middelen om te zetten in een contract tot een minimum te beperken.

Op donderdag 17 oktober tekenden ESA directeur-generaal Josef Aschbacher en OHB ItaliaManaging Director Roberto Aceti een contract ter waarde van €63 miljoen tijdens het International Astronautical Congress (IAC) in Milaan. 

De middelen zullen worden gebruikt om de aanbestedingsprocedure voor bepaalde tijdkritische of langlopende apparatuur te starten en om het algemene ontwerp van het ruimtevaartuig af te ronden, rekening houdend met de mogelijkheden voor internationale samenwerking die momenteel worden besproken.

“Door de Hera-missie op tijd en binnen budget te ontwikkelen en te lanceren, hebben we aangetoond dat ESA en de industriële en wetenschappelijke partners kunnen voldoen aan de uitdagende deadlines die asteroïde-missies vereisen”, zegt Paolo Martino van ESA, die toezicht houdt op het werk.

“Met Ramses leggen we de lat nog hoger, dus we moeten nu actie ondernemen om ervoor te zorgen dat, als onze lidstaten besluiten de missie in 2025 te ondersteunen, we de grond kunnen raken en Apophis op tijd kunnen bereiken.”