Europa neemt afscheid van zonsverduisterende Proba-3

“Deze ambitieuze ESA-missie is al vele jaren in de maak, omdat het iets in de ruimte probeert te doen dat voorheen onmogelijk was”, legt ESA-missiemanager Damien Galano uit. 

"Eenmaal in een baan om de aarde zullen de twee satellieten van Proba-3 een duurzaam beeld mogelijk maken van de zwakke omringende atmosfeer van de zon, of corona, die eerder slechts een paar korte momenten zichtbaar was tijdens aardse zonsverduisteringen. Om dit te bereiken moet de schaduw die tussen het ruimtevaartuig wordt geworpen in precieze positie blijven, wat betekent dat deze autonoom in formatie moeten vliegen tot een nauwkeurigheid van een enkele millimeter - ongeveer de dikte van een gemiddelde vingernagel.

"Het heeft veel werk gekost van ESA en onze industriële en academische partners om dit punt van vluchtgereedheid te bereiken. Er is een beetje verdriet om eindelijk afscheid te nemen van deze unieke satellieten, maar we zijn ook erg enthousiast om door te gaan naar de laatste fase voor de lancering."

Proba-3 wordt op zaterdag 2 november naar India gevlogen voor een nieuwe lanceerdatum van 4 december. 

Dit is de eerste keer dat een ESA-missie vanuit India wordt gelanceerd sinds de oorspronkelijke Proba-1 aarde-waarnemingsmissie in 2001, en het geplande transport werd getroffen door een vertraging. Het ruimtevaartuig werd aanvankelijk niet geaccepteerd door het luchtvrachtbedrijf omdat hun batterijen al aan boord waren geïnstalleerd. Dit werd opgelost door de te verzenden batterijen in een aparte doos te verwijderen.

De twee Proba-3-ruimtevaartuigen zullen samen worden gelanceerd door de PSLV-XL-lanceerraket van de Indian Space Research Organisation, ISRO, die over de nodige kracht beschikt tegen een haalbare prijs om het gecombineerde paar van 550 kg in de zeer elliptische (of langwerpige) baan te plaatsen die zal stijgen tot 60.000 km van de aarde voordat deze een hoogte bereikt van slechts 600 km.

Deze hoge baan is nodig omdat het paar hun actieve formatievliegen zes uur per keer rond hun maximale hoogte zal uitvoeren, waarbij de zwaartekracht van de aarde zal afnemen, evenals de hoeveelheid stuwstof die nodig is om hun posities te verfijnen.

Een industriële groepering uit 14 ESA-lidstaten, waaronder Canada, heeft bijgedragen aan de missie, geleid voor ESA door Sener in Spanje, waarbij Airbus Defence and Space in Spanje heeft bijgedragen aan de satellietplatforms. Redwire Space in België is verantwoordelijk voor de missie-avionica, testen voor lancering en operaties na lancering. 

Formatie-vliegende GMV in Spanje en software-leverende Spacebel België maken het industriële kernteam af.

Proba-3's belangrijkste corona-observerende ASPIICS (Association of Spacecraft for Polarimetric and Imaging Investigation of the Corona of the Sun) instrument, geplaatst op het Coronagraph-ruimtevaartuig, zal onder toezicht staan van de Koninklijke Sterrenwacht van België.

Het Occulter-ruimtevaartuig van de missie, uitgerust met een schijf van 1,4 m, is belast met het blokkeren van de zon voor het Coronograph-ruimtevaartuig tijdens actief formatievliegen. Het draagt het eigen instrument aan de zonzijde, DARA (Davos Absolute Radiometer) om de totale energieproductie van de zon te meten voor klimaatstudies, ontwikkeld door de Physical Meteorological Observatory. PMOD, in Davos, Zwitserland.

Een derde instrument onder leiding van de Belgische Katholieke Universiteit Leuven, de 3D Energetic Electron Spectrometer, zal de belangrijkste hoekgeresolveerde elektronenspectra-energieën in de omringende stralingsgordels van de aarde meten, wat waardevolle gegevens oplevert voor de modellering van het ruimteweer.

De missiecontrole voor Proba-3 zal plaatsvinden vanuit ESA's ESEC European Space Security and Education Centre in Redu, België, dat momenteel bezig is met een uitgebreide simulatie- en trainingscampagne voor lancering
Lees hier meer over het Proba-3 industrieel consortium