Ahuna Mons en Ceres

Dawn fue la primera misión en orbitar un objeto en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter, y en estudiar tanto el gran asteroide Vesta como el planeta enano Ceres. Este último es uno de los cinco planetas enanos reconocidos en el Sistema Solar (Plutón es otro de ellos). Dawn entró en la órbita de este mundo rocoso el 6 de marzo de 2015 y permaneció observando su superficie irregular, helada y tachonada de cráteres hasta que, en octubre de 2018, se quedó sin combustible.

En esta reconstrucción en perspectiva podemos apreciar una de las formaciones que estudió la misión: Ahuna Mons. El pico de esta montaña alcanza 4.000 m de altura (en la Tierra, el Mont Blanc apenas sería más alto, medido desde el nivel del mar) y se caracteriza por los numerosos rastros brillantes que descienden por sus flancos. Los científicos han determinado que se trata de depósitos de sal que quedaron tras la formación de Ahuna Mons, cuando se levantaron y salieron del interior de Ceres columnas de agua salada y barro que atravesaron su superficie y crearon la montaña que vemos aquí. Aunque las temperaturas de Ceres son mucho más frías que las de la Tierra, se cree que este mecanismo sería similar al de la formación de volcanes mediante columnas de magma terrestre.

Más recientemente, un estudio de los datos de Dawn dirigido por los becarios de investigación de la ESA Ottaviano Ruesch y Antonio Genova (Sapienza Università di Roma) y publicado en Nature Geoscience en junio, sugiere que bajo la superficie de Ceres se halla un lecho fangoso y salado que habría ascendido y brotado a través de la corteza para dar lugar a Ahuna Mons. Otro estudio reciente, dirigido por Javier Ruiz (Universidad Complutense de Madrid) y publicado en Nature Astronomy en julio, también indica que el planeta enano presenta una geología sorprendentemente dinámica.

Ceres también fue objeto de un estudio anterior del observatorio espacial Herschel de la ESA, en el que se detectó vapor de agua alrededor del planeta enano. Publicado en Nature en 2014, el resultado ofrecía claros indicios de que Ceres contendría hielo en la superficie o cerca de ella. En 2016, Dawn confirmó mediante la observación directa que Ceres poseía una corteza helada. Sin embargo, la contribución de los depósitos de hielo a la exosfera de Ceres resultó ser muy inferior a lo que las observaciones de Herschel hacían suponer.

Esta vista en perspectiva utiliza imágenes combinadas con colores mejorados, tomadas empleando filtros azul (440 nm), verde (750 nm) e infrarrojo (960 nm), con una resolución de 35 m/píxel. La elevación de Ahuna Mons se ha exagerado un factor de dos. El ancho del domo es de unos 20 km. La Cámara de Encuadre (FC) de la sonda tomó las imágenes desde la órbita baja de cartografía (LAMO) de Dawn, a una altura de 385 km, en agosto de 2016.