En savoir plus à propos d'Aurora
Les origines d'Aurora
Aurora fait partie de la stratégie spatiale européenne approuvée par le Conseil sur la Recherche de l'Union Européenne et le Conseil de l'ESA en 2001. Cette stratégie appelle l'Europe à :
- explorer le système solaire et l'Univers ;
- développer de nouvelles technologies ;
- inciter les jeunes Européens à porter un plus grand intérêt à la science et à la technologie.
Dans le cadre de ce défi, l'ESA a, en 2001, lancé le programme Aurora - un programme de coopération entre les Directions de la Science, des Vols Spatiaux Habités et du Soutien Technique et Opérationnel de l'ESA.
L'objectif premier d'Aurora est de créer, puis de mettre en oeuvre, un plan européen à long terme d'exploration robotique et humaine du système solaire, les cibles les plus probables étant Mars, la Lune et les astéroïdes.
Le deuxième objectif du projet est de rechercher toute trace de vie extraterrestre. Les futures missions du programme emporteront le matériel nécessaire pour effectuer des recherches exobiologiques et enquêter sur la possibilité d'existence de formes de vie surd'autres astres du système solaire.
Il est clair au vu de ces objectifs que l'interdépendance entre exploration et technologie est la pierre angulaire du programme Aurora. D'une part, le désir d'explorer apporte le stimulus nécessaire pour développer de nouvelles technologies et d'autre part, il permettra l'introduction de technologies innovantes qui rendront cette exploration possible.
Explorer l'espace
La curiosité suscitée par notre monde, et par l'Univers qui nous entoure, a été la force motrice du progrès humain depuis l'époque préhistorique. Aujourd'hui, l'exploration de l'espace reste l'un des domaines les plus stimulants et les plus passionnants de la recherche scientifique.
De nombreuses idées passionnantes et innovantes pour les futures explorations ont été proposées par les industriels et les chercheurs depuis le lancement du programme Aurora. En 2001, l'ESA a reçu plus de 300 réponses quand elle a demandé à la communauté spatiale de faire des suggestions pour les futures missions d'exploration. Un autre 'appel à des idées ' a été suivi en 2002 pour identifier les technologies nécessaires pour rendre ces missions possibles. Toutes les propositions ont été accompagnées d'un calendrier préliminaire et d'une étude de faisabilité et de coût.
Les suggestions reçues incluaient un programme de recherche sur Pluton, la planète la plus petite et la plus éloignée du Système Solaire, l'établissement d'un site de lancement sur la Lune et l'exploration de Mars par l'homme.
Le programme Aurora a soigneusement étudié la faisabilité – technique et financière – de toutes les idées reçues. L'industrie européenne a alors été sollicitée pour développer les technologies nécessaires à la concrétisation ces idées.
Une technologie avancée
Chaque phase préparatoire à l'exploration de Mars par l'homme nécessitera des technologies de plus en plus complexes. Dans certains cas, la technologie existante pourra être approfondie ou adaptée, mais dans la plupart des cas, il sera demandé à l'industrie européenne de développer de nouvelles technologies innovantes pour rendre les futures missions d'exploration possibles.
Les études technologiques devant être menées dans le cadre du programme Aurora permettront à l'Europe de sélectionner parmi les nombreuses technologies proposées celles dont le développement sera considéré comme prioritaire au sein de l'Europe, de même que la valeur des technologies proposées par les partenaires potentiels. Les technologies devant permettre de rendre une exploration humaine de Mars possible comprennent : l'aérofreinage, la navigation et l'atterrissage de précision, des systèmes de propulsion autorisant des missions plus rapides et moins chères, et des systèmes de survie permettant aux humains de vivre et travailler dans des environnements spatiaux hostiles.
La coopération internationale
Une coopération étroite au sein de l'ESA, de même qu'une collaboration avec les industriels et les chercheurs européens et canadiens, constitue l'une des clés de voûte du programme Aurora.
Bien que le programme Aurora soit un programme de l'Agence Spatiale Européenne et donne la priorité à l'industrie européenne, de nombreuses missions impliqueront une coopération internationale. Ainsi, le Canada, qui a signé un accord de coopération avec l'ESA, participe déjà au programme Aurora.
La coopération internationale est importante car elle réduit les coûts et permet aux pays impliqués de profiter du savoir-faire des autres nations. Le programme Aurora s'assurera que l'ESA tire le maximum de bénéfices des entreprises conjointes menées avec des partenaires internationaux.
Une approche pas à pas
L'approche pas à pas du programme Aurora signifie que les missions gagneront en complexité avec le temps, pour déboucher – si tout va bien – sur une expédition habitée vers Mars autour de l'an 2030. Les étapes de la conquête de Mars comprendront probablement l'exploration de la Lune ainsi que :
- l’étude à distance de l'environnement martien ;
- l'exploration robotique et l'analyse de la surface ;
- des missions de retour d'échantillons martiens ;
- un avant-poste robotique.
Toutes les étapes menant vers le but ultime qui est d'envoyer des Hommes vers Mars ne feront pas nécessairement partie du programme Aurora. Du fait de la coopération internationale, plusieurs agences collaboreront pour apporter leur contribution à celles de ces missions qui répondent le mieux à leurs exigences et à leurs domaines d'expertise spécifiques.
Comité consultatif du programme d'exploration (EPAC)
Toutes les idées reçues sont examinées pour évaluer leur faisabilité et pour s'assurer qu'elles sont en ligne avec la stratégie spatiale européenne. Elles sont alors envoyées au Comité consultatif du programme d'exploration Aurora (EPAC) pour un examen plus approfondi. Cet organisme regroupe des experts européens en technologie et en science ainsi qu'un astronaute de l'ESA.
Comité des Participants au programme Aurora
Le Comité des participants au programme Aurora (ABP) prend la décision finale quant au choix des missions et de la technologie à mettre en oeuvre. Ce Comité est composé de représentants de tous les États-Membres de l'ESA qui ont rejoint le programme Aurora, ainsi que du Canada. À ce jour, il compte 10 membres.
L'industrie
Une fois qu'une mission d'exploration et que la technologie associée ont été approuvées, les industriels européens et canadiens sont invités à faire des offres concernant le travail nécessaire pour mener les projets à bien. Le Bureau du Programme Aurora suivra avec soin toutes les étapes de chaque projet pour s'assurer que tout se passe selon les prévisions.
L'ultime défi
Le programme Aurora de l'ESA est l'un des projets les plus passionnants jamais entrepris en Europe. Cette aventure fera appel au meilleur de la recherche et de l'industrie du Vieux Continent.
