Navegación espacial
Hasta ahora, casi todas las misiones espaciales han utilizado motores cohete alimentados con combustibles y comburentes químicos. Por desgracia, esos motores no son muy eficaces; por ejemplo, más de la mitad del peso de la sonda espacial Rosetta de la ESA en el momento de su lanzamiento era de combustible.
La ESA está estudiando actualmente las formas de reducir la cantidad de combustible que transportan las naves. Una de las ideas consiste en un motor de iones que utilice una 'pistola' eléctrica para 'disparar' gas hacia el espacio.
Aunque la fuerza de empuje del motor cohete eléctrico de iones es muy pequeña, la nave va aumentado gradualmente su velocidad hasta que, llegado el momento, permite que la nave espacial se desplace con mucha rapidez.
La sonda SMART 1 ha probado con éxito un motor de iones en su viaje de la Tierra a la Luna. Por cada kilogramo de combustible consumido, ese motor produce un aumento de la velocidad de la nave diez veces mayor que si fuera un motor cohete ordinario.
La ESA también está estudiando la posibilidad de usar naves espaciales que utilicen 'velas solares' en lugar de motores cohete. La luz solar 'sopla' sobre una vela de gran tamaño y puede propulsar una nave espacial hacia otros planetas. Después de muchos meses de viaje con el viento del Sol, una nave de ese tipo podría alcanzar una velocidad de 360.000 km/h.
¡Cuando una nave llega a su planeta de destino, hay que frenarla para que no se pase de largo! Otra forma de ahorrar combustible y reducir el peso de la nave consiste en desacelerar la nave haciéndola volar a través de las capas superiores de la atmósfera de un planeta. La ESA tiene previsto construir una nave espacial que entrará en órbita alrededor de Marte usando este método de fricción con la atmósfera o 'aerocaptura'.
Última modificación 04 abril 2005
