Mercure
19 janvier 2006
Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Elle n'est pas très facile à observer parce qu'elle est toujours près du Soleil dans le ciel. Même dans le meilleur des cas, elle se trouve à proximité de l'horizon et n'est visible que pendant quelques heures après le coucher du soleil ou avant le lever du soleil.
Elle doit son nom au " Messager ailé des Dieux " parce qu'elle se déplace très rapidement autour du Soleil et effectue un tour complet en seulement 88 jours. Elle tourne toutefois très lentement sur elle-même (sa période de rotation à l'équateur est de 58,6 jours). C'est exactement les deux tiers de sa période orbitale.
Mercure est une petite planète rocheuse. Son diamètre est à peu près équivalent à la largeur de l'océan Atlantique et elle pourrait être contenue 18 fois dans la Terre.
Mercure ressemble beaucoup à la Lune. Sa surface est couverte de cratères d'impact. L'atmosphère et l'eau y sont inexistantes. À midi, sa température à l'équateur peut grimper jusqu'à 450°C mais les nuits sont extrêmement froides, avec des températures inférieures à -180°C. Ses cratères sombres près des pôles pourraient cacher de l'eau glacée.
Mercure a une densité étonnamment élevée. On suppose qu'elle possède un grand noyau ferreux, qui remplit presque tout son volume intérieur. La force de son champ magnétique est aussi surprenante.
Pour l'instant, la sonde Mariner 10 nous a révélé un peu moins de la moitié de sa surface. L'ESA et le Japon ont prévu de lancer deux sondes spatiales sur Mercure en 2013. La mission a été appelée BepiColombo en l'honneur du célèbre mathématicien et savant Italien.
