Comete
Le popolazioni dell'antichità erano terrorizzate dalle comete: si diceva che portassero sfortuna o che fossero segni di qualche imminente disastro. Oggi sappiamo che le comete sono piccoli mondi ghiacciati, residui della formazione dei pianeti. Gli scienziati credono che al margine esterno del sistema solare, oltre l'orbita di Plutone, possano esistere miliardi di comete.
Le comete sono per la maggior parte così piccole e distanti che non è possibile vederle neppure con i telescopi più grandi e potenti. Sono invece individuabili mentre puntano verso il Sole e sviluppano code di gas e polveri. (La parola cometa significa infatti 'stella con la coda'.)
Il calore del Sole trasforma i ghiacci di cui sono composte in gas, creando scie di milioni di chilometri nello spazio. A dispetto della loro lunghezza, le particelle di polvere che contengono non sono più grandi di semplici granelli di sabbia.
Alcune comete impiegano solo pochi anni a girare intorno al Sole, alcune invece, come la cometa di Halley, ci mettono molto più tempo. Altre appaiono una sola volta e poi scompaiono per sempre. La sonda spaziale SOHO dell'ESA è stata usata per scoprire migliaia di piccole comete che orbitano molto vicine al Sole. Molte di esse finiscono per schiantarsi sul Sole o vengono disintegrate dalla sua grandissima forza di gravità.
Nel 2014, la sonda europea Rosetta raggiungerà un traguardo storico entrando in orbita attorno a una cometa e quindi sganciando un modulo di atterraggio sulla sua superficie.
Ultima modifica 19 Gennaio 2011
