Ruimtebeelden laten zien hoe olielek zich verspreidt
26 mei 2010
Miljoenen mensen in het zuiden van de Verenigde Staten kijken met ingehouden adem toe hoe een enorm bruin monster voor hun kust ronddraait, klaar om aan land te komen. Dit monster is een enorme olievlek die met de wind en de oceaanstromen meedrijft. Als hij aan land komt worden belangrijke visgebieden, toeristenstranden en broedgebieden van wilde dieren onder een dikke laag plakkerige olie begraven. Er dreigt een ernstige natuurramp.
Ruimtevaartuigen met teledetectie uit een groot aantal landen houden de beweging van de vlek dag en nacht in de gaten. Een van deze ruimtevaartuigen is ESA’s Envisat. Optische instrumenten op het ruimtevaartuig kunnen het oppervlak van de vlek overdag zien als er geen wolken zijn. Radarinstrumenten kunnen de vlek ‘s nachts zien en bij bewolkt weer. Ook geven ze informatie over de ruwheid van het oppervlak en de stroming. Zo is het mogelijk om de richting te berekenen waarin de vervuiling zich kan verspreiden.
De crisis begon op 22 april, toen een boorplatform in de Golf van Mexico zonk na een explosie. Sinds dat moment ontsnappen dagelijks duizenden vaten ruwe olie uit een beschadigde oliebron die anderhalve kilometer onder het boorplatform lag. Binnen vier dagen had de olievlek zich verspreid over een gebied van 77 kilometer lang en 63 kilometer breed. Eerst lieten satellietbeelden zien dat de olie richting de kust van Louisiana zou drijven, maar gelukkig is de wind gedraaid en is de vlek vooral op open zee gebleven.
Beelden uit de ruimte laten nu echter een lange tong olie zien die zich naar het zuiden uitspreidt. Op 19 mei gaven radarbeelden van Envisat aan dat de vlek in een sterke oceaanstroming terecht was gekomen. Daarin kan de olie naar het zuiden reizen, richting de prachtige koraalriffen van Florida.
