Hulp van de zwaartekracht
Zoals iedereen weet gaat een auto langzamer als hij bergopwaarts rijdt en sneller als hij bergafwaarts gaat. Je zou kunnen zeggen dat de auto hulp krijgt van de zwaartekracht, omdat de aantrekkingskracht van de aarde hem helpt te vertragen of te versnellen. Op dezelfde manier is het voor een ruimtevaartuig mogelijk een gratis ritje te krijgen, zonder kostbare brandstof te verbruiken.
Een 'gravity assist' – zo heet deze techniek in de ruimtevaart – vindt plaats als een ruimtevaartuig langs een planeet of grote maan vliegt. De zwaartekracht van de planeet trekt in zo'n geval aan het ruimtevaartuig en kan zo zijn baan veranderen.
Soms krijgt het ruimtevaartuig meer snelheid, soms ook minder – afhankelijk van het feit of het achter of voor de planeet langs gaat. De gravity assist verandert ook de richting waarin het ruimtevaartuig zich voortbeweegt. Een van de meest verbazingwekkende gravity assists werd gebruikt voor de Ulysses-missie van ESA. Door de noordpool van Jupiter te passeren werd Ulysses in een baan geslingerd die de ruimtesonde over de polen van de zon voert.
De Cassini-Huygens-missie maakte op zijn reis naar Saturnus gebruik van vier gravity assists (een met de aarde, twee met Venus en een met Jupiter).
Zwaartekracht speelde ook een rol in ESA's SMART-1-missie. Na zich veertien maanden lang van de aarde te hebben verwijderd, begon de maansonde rukjes van de maan te voelen. In november 2004 kwam SMART-1 in de invloedssfeer van de zwaartekracht van de maan terecht en kwam vervolgens in een baan om de maan.
Laatst aangepast 13 oktober 2011
