Comètes et formation du Système Solaire

Le système solaire s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années, quand un nuage de gaz et de poussière s’est mis à se condenser. Un disque de matière s’est formé autour du Soleil primitif, les particules dont il était constitué sont entrées en collision et se sont regroupées, croissant de plus en plus, jusqu’à former des planètes, leurs lunes, et des millions d’astéroïdes et de comètes.

Pendant des milliards d’années les planètes ont subi de nombreux changements, mais les comètes ont pu retenir de nombreux « indices » de la jeunesse du système solaire. Alors qu’elles ont passé la majeure partie de leur temps loin du Soleil, dans un état de congélation, leur matière a conservé les composants originaux de la nébuleuse primitive, nous aidant à nous plonger dans les tout premiers instants du système solaire.

En 1986, la mission Giotto de l’Agence Spatiale Européenne réussissait la première rencontre avec la comète Halley, passant à une distance de 600 kilomètres d’elle. Giotto, pionnière dans la science cométaire, a permis de fournir les toutes premières images d’un noyau de comète.

Les moyens d’observations au sol, Giotto et les vaisseaux spatiaux de la NASA Deep Impact et Stardust, ayant effectué depuis des survols rapprochés de comètes, ont ensemble montré que les comètes contiennent des molécules organiques complexes riches en carbone, hydrogène, oxygène et azote – des ingrédients essentiels à la vie.

Avec Rosetta, les scientifiques espèrent être capables de déterminer si des impacts cométaires, très fréquents à l’époque du jeune système solaire, sont responsables de l’apport de grandes quantités d’eau sur Terre, ayant créé les conditions nécessaires à l’apparition et au développement de la vie.