Mené conjointement par l’ESA et l’Agence spatiale russe Roskosmos, le programme ExoMars comprend deux missions complémentaires à destination de Mars.
La première mission, lancée en 2016, se compose –de l’Orbiteur d’étude des gaz à l’état de traces (TGO) et d’un démonstrateur d’entrée, de descente et d’atterrissage baptisé Schiaparelli.
Au terme d’un voyage de sept mois vers la planète rouge, l’orbiteur procèdera à une étude détaillée des gaz rares présents dans l’atmosphère martienne et de leur évolution dans le temps, afin de chercher d’éventuelles preuves de processus biologiques ou géologiques actifs. Schiaparelli est destiné à tester des technologies d’atterrissage fondamentales pour de futures missions martiennes.
Le seconde mission, prévue en 2018, comprend un rover européen et une plateforme de surface russe. Le rover sera conçu pour prélever dans le sous-sol des échantillons qui ont été protégés du rayonnement intense que subit la surface de la planète, afin de les analyser en quête d’indices de vie passée ou présente.