| | |  | Sitios Patrimonio de la Humanidad y tipos de hábitat de primer nivel (IUCN/SSC) en América del Sur | |
La vegetación en América del Sur
Las selvas ocupan aproximadamente el 22% de América del Sur y representan alrededor del 27% de la cubierta forestal del mundo. Desempeñan un papel importante en el presupuesto de carbono (es decir, la contribución de dióxido de carbono en el planeta) y en la economía de los países latinoamericanos y de otras partes del mundo.
La deforestación de la selva amazónica está teniendo un impacto negativo en el planeta, ya que reduce las lluvias y provoca pérdidas por escorrentía, reduciendo la entrada de agua en varias regiones, como Brasil, Venezuela y Bolivia. Si la precipitación disminuye en Sudamérica, otros países que dependen de sus actividades económicas (tierras de pastoreo, por ejemplo) podrían verse afectados. Una reducción de las lluvias puede originar una sequía, que a su vez puede causar una caída drástica de la producción de ganado.
Las cadenas montañosas y mesetas son el origen de los ríos y conservan su diversidad biológica y estado ecológico único (es decir, los endemismos). Hay glaciares en los altos Andes (Venezuela y Perú) y tres grandes capas de hielo en los Andes Patagónicos. El cambio climático y el fenómeno de El Niño (ENSO) en particular, pueden modificar la tasa de caída de nieve y de escorrentía en las zonas de piedemonte. Aproximadamente el 35% del agua continental del mundo se encuentra en este continente.
La tierra agrícola constituye el 19% de la superficie terrestre en Sudamérica. La agricultura es un sector clave en la economía de América del Sur ya que el 40% de la población activa trabaja en el campo. Los principales cultivos son la cebada, la vid, el maíz, las patatas, la soja, el trigo, la caña de azúcar y el café.
Todos los tipos de ecosistemas más importantes del mundo están presentes en Sudamérica. Venezuela, Colombia, Ecuador, Bolivia, Brasil y Perú están entre los países más ricos en cuanto a especies vegetales y animales. Los biomas forestales de esta región incluyen selvas tropicales como la Amazonia y la Mata Atlántica en Brasil. Otros bosques tropicales de hoja caduca se pueden encontrar en la vertiente pacífica de Ecuador, en Venezuela y en la costa brasileña desde unos 7° S hasta el Trópico de Capricornio. Hay bosques caducifolios de latitudes medias o bosques templados en las montañas costeras bajas del sur de Brasil, sur de Chile y sur de Argentina. Es posible encontrar bosques australes en el extremo sur del continente y en las islas de Tierra del Fuego.
Los ecosistemas más extensos son los pastizales, los terrenos poblados de matorral y los desiertos, que se pueden encontrar en la costa caribeña de Venezuela, al noreste de Brasil y en las zonas del interior entre Brasil y Bolivia.
Los pastizales de latitudes medias ocupan áreas del sur de Brasil, Uruguay y la Argentina central y oriental. Las praderas y sabanas tropicales están presentes en América Central, las Guayanas, Venezuela, Colombia, Brasil, Paraguay y Argentina. La zona árida de matorral ocupa el oeste de Argentina y la Patagonia, y hay zonas extremadamente áridas a lo largo de la costa oeste de Perú y el norte de Chile, así como en el sur de Bolivia y el noroeste de Argentina.
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