Airbus bouwt ESA's Vigil-ruimteweersvoorspellingsmissie 

ESA heeft een contract getekend met Airbus Defence & Space UK ter waarde van 340 miljoen euro voor de ontwikkeling van de Vigil-satelliet. Vanuit een uniek uitkijkpunt in de diepe ruimte zal Vigil onze vroege waarschuwing voor ernstige ruimteweersomstandigheden zoals zonnestormen die verstoringen op aarde kunnen veroorzaken, aanzienlijk verbeteren.

Vandaag werd een verklaring ter ere van het sluiten van het Vigil-missiecontract ondertekend door ESA, Airbus Defence & Space en de Britse minister van Wetenschap, onderzoek en innovatie in het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Brussel. 

“Vigil zal Europa's eerste 24/7 operationele ruimteweersatelliet zijn, die waardevolle tijd biedt om kritieke infrastructuur zoals elektriciteitsnetten of mobiele communicatienetwerken op aarde te beschermen, evenals waardevolle satellieten in een baan om de aarde, waaronder het internationale ruimtestation ISS”, zegt ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher. “Vigil zal zowel de doorlooptijd van ruimteweerwaarschuwingen als de gedetailleerdheid aanzienlijk verbeteren vanuit het unieke uitkijkpunt in de diepe ruimte.”

“Vigil is een van de meest opwindende en belangrijke ruimtemissies die niet alleen ons begrip van het gedrag van de zon zal verbeteren, maar ons ook zal voorzien van een eerdere waarschuwing en meer precisie over mogelijk schadelijk zonneweer,” zegt Patrick Wood, hoofd van Space Systems UK, Airbus Defence and Space. “Ruimteweervoorspellers kunnen zien wat er van de zon afkomt en nauwkeurigere waarschuwingen geven.”

“Ruimteweer genereert verbluffende fenomenen zoals de recente vertoningen van het 'noorderlicht' boven onze hemel - maar het vormt ook een reëel risico voor onze manier van leven die steeds afhankelijker wordt van ruimte- en satellietdiensten”, zegt Andrew Griffith MP, ruimtevaartminister bij het ministerie van Wetenschap, innovatie en technologie. “De Vigil-missie zal ons begrip van de impact van potentieel gevaarlijke zonneactiviteit transformeren en ik feliciteer Airbus hier in het Verenigd Koninkrijk met het nemen van het voortouw in deze belangrijke missie.”

Vigil zal voortdurend bijna realtime gegevens leveren over potentieel gevaarlijke zonneactiviteit voordat deze vanaf de aarde detecteerbaar is. De operationele gegevens van Vigil vanuit de diepe ruimte zullen exploitanten van satellieten, elektriciteitsnetten en telecommunicatiesystemen de tijd geven om beschermende maatregelen te nemen en menselijke ruimteverkenners de tijd geven om in veiligheid te komen.

“Zonder waarschuwing kunnen ruimteweerstormen potentieel ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken voor astronauten en de economische impact van ruimteweer kan groot zijn, vooral omdat we steeds afhankelijker worden van kritieke technologieën die ten grondslag liggen aan navigatie, bankieren, luchtvaart, elektriciteitsnetten en telecommunicatie”, zegt Holger Krag, hoofd van het ruimteveiligheidsprogramma bij ESA.

“Afhankelijk van de ernst van een gebeurtenis variëren schattingen van schade van meerdere miljarden tot drie biljoen euro in het geval van een gebeurtenis van vergelijkbare omvang als de grootste die we kennen, het Carrington Event in 1859.”

Vigil: ruimteweersvoorspeller

Vigil zal voortdurend de zon in de gaten houden vanuit de diepe ruimte vanaf Lagrange Point L5. Van daaruit kan het de “kant” van de zon zien en activiteit op het oppervlak van de zon observeren, dagen voordat het vanaf de aarde in het zicht draait.

"Vigil zal voortdurend gegevens doorsturen naar operationele ruimteweerdiensten en tegelijkertijd zonnewetenschap bevorderen. Vigil is ook uitgerust met wetenschappelijke instrumenten die de eigen ruimteweerdiensten naar een nieuw niveau brengen omdat deze de voorspellingsmogelijkheden verder verbeteren", legt Giuseppe Mandorlo, Vigil-projectmanager bij ESA, uit.

“Gegevens van Vigil kunnen ons een ongekende tijdige waarschuwing geven van maximaal vier tot vijf dagen voor bepaalde ruimteweereffecten naar de aarde reizen.” En vanuit het gezichtspunt van de “zijkant” kan Vigil ook veel duidelijker de snelheid, richting en kans op impact van coronale massa-ejecties (CME 's) 

De door Vigil verzamelde gegevens zullen worden ingevoerd in het ESA Space Weather Service Network, dat wordt onderhouden door ESA's Space Weather Office, onderdeel van het ambitieuze ruimteveiligheidsprogramma van het agentschap.

“De behoefte en het verlangen voor ruimteweerdiensten groeit naarmate de potentiële impact van ruimteweersomstandigheden kritischer wordt met onze toegenomen afhankelijkheid van satellieten in de ruimte”, zegt Alexi Glover, coördinator van de Space Weather Service bij ESA.

"De gegevens van Vigil op L5 zullen worden gecombineerd met de beschikbare gegevens van de Sun-Earth Line, wat resulteert in meer gedetailleerde en nauwkeurige voorspellingen voor onze eindgebruikers in vele industrieën. Dit stelt hen in staat om zo vroeg mogelijk te reageren om de infrastructuur, satellieten, inwoners en astronauten van de aarde te beschermen."

Vigil: ruimtevaartuig en instrumenten

Het ruimtevaartuig is ontworpen om te gedijen in de barre omgeving van de diepe ruimte, waaronder het vermogen om zwaar ruimteweer zelf te weerstaan, tot de grootte van het Carrington-evenement.

Het ruimtevaartuig en de subsystemen zijn enkel ontworpen om de instrumentgegevens te kunnen verwerken voor een optimale en efficiënte gegevensoverdracht over lange afstand naar de aarde vanuit de diepe ruimte zonder onderbreking.

Airbus Defence & Space zal het ruimtesegment van Vigil als hoofdaannemer bouwen, inclusief het ontwerp, de ontwikkeling, de integratie, de test, de lanceringscampagne en de inbedrijfstelling in de ruimte van het satellietplatform en de payloads. Het ruimtevaartuig zal worden geassembleerd bij Airbus Defence and Space Ltd. in Stevenage, Verenigd Koninkrijk.

De ladingen bestaan uit een mix van beeldvormende en in situ meetinstrumenten geleverd door diverse Europese instituten en industriële partners. Naast de Europese instrumenten zal Vigil twee instrumenten uit de VS meenemen, van NASA en NOAA, waarmee de internationale samenwerking wordt versterkt.

De Vigil-payload zal bestaan uit de volgende instrumenten:

• Photospheric Magnetographic Imager (Duitsland), Max Planck Instituut voor onderzoek naar het zonnestelsel (MPS)
• Heliospheric Imager (Italië, België), Leonardo SpA/CSL, België
• Compacte coronagraaf (VS, NOAA), Naval Research Lab
• Plasma-analysator (Verenigd Koninkrijk), Mullard Space Science Lab
• Magnetometer (Verenigd Koninkrijk/Oostenrijk), Imperial College London/IWF Graz
• Extreme Ultraviolet (EUV) Imager “JEDI” (VS, NASA), hoofdaannemer onder eindselectie

De lancering van Vigil staat gepland voor 2031.