Samenwerking benadrukt
bij viering Columbus

Onder de genodigden waren afgelopen maandag William Barry, vertegenwoordiger van de NASA in Europa, Horst Schaarschmidt van het European Astronaut Centre (EAC) van ESA, de eerste Belgische ruimtevaarder Dirk Frimout en de Belgische Ambassadeur voor het Ruimtevaartbeleid Eric Beka.

'België was altijd al een kruispunt in Europa. Met Columbus is Brussel nu ook een kruispunt van het heelal', aldus Deputy Chief Christopher Murray van de Missie van de Verenigde Staten bij de Europese Unie.

Horst Schaarschmidt herinnerde aan de lange geschiedenis van het programma Columbus. 'Columbus heeft al een geschiedenis van 25 jaar achter de rug en moest volgens de oorspronkelijke plannen al in 1992 gelanceerd worden', vertelde Schaarschmidt.

'Columbus is de eerste grote permanente Europese ruimtemodule. We zullen er gedurende minstens tien jaar ongeveer 500 experimenten in uitvoeren.' Volgens Schaarschmidt is dat nieuw voor Europa.

'Duizenden mensen werken hierbij samen. De eerste experimenten zijn al bezig en over enkele dagen lanceren we de eerse Europese ATV-ruimtecargo naar het ISS.'

'Volgend jaar zal de Belgische ESA-astronaut Frank De Winne een half jaar lang leven en werken aan boord van het internationaal ruimtestation. Voor het eerst zal de permanente bemanning van het ISS dan uit zes personen bestaan'.

Schaarschmidt benadrukte de samenwerking van de afgelopen 25 jaar tussen de Verenigde Staten en Europa. 'Die geeft een goed idee voor de toekomst, of het nu gaat over nieuwe ruimtestations of vluchten naar de maan en Mars.'

William Barry liet in naam van NASA-hoofd Michael Griffin horen dat de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie uitkijkt naar nieuwe Europese bijdragen op het vlak van de ruimtevaart.

België's eerste ruimtevaarder Dirk Frimout haalde herinneringen op aan zijn ruimtemissie in 1992, aan boord van dezelfde spaceshuttle Atlantis die vorige maand het labo Columbus naar het ISS bracht.

'Eindelijk, eindelijk is Columbus in de ruimte', aldus Frimout. 'Voor mij was het bijzonder dat dit met de Atlantis gebeurde. Ik ken elk hoekje en kantje van dit ruimteschip en bij elke vlucht vliegt er als het ware een stukje van mezelf mee.'

Frimout feliciteerde de astronauten van de Atlantis voor hun prestatie. 'Ze leverden goed werk en toonden aan dat astronauten niet door robots kunnen vervangen worden.'

Frimout had het ook over het instrumentenpakket SOLAR voor de waarneming van de zon aan de buitenkant van Columbus en waarvoor België een belangrijke bijdrage levert.

'Eén van de instrumenten is een opvolger van het experiment SOLSPEC, dat ook vloog tijdens mijn eigen missie ATLAS 1.' Ook Frimout benadrukte nog eens de goede samenwerking tussen NASA en ESA.

'Dit alles is ook belangrijk om jongeren te motiveren voor wetenschap', aldus Frimout. 'We moeten hier absoluut mee verdergaan.'