Lys og mørke på Venus
ESA's mission Venus Express har afsløret, hvordan planeten er forsynet med et foranderligt og storstilet vejr. På få dage kan der dannes lys tåge, som strækker sig helt fra den sydlige pol til et godt stykke op mod planetens ækvator. Derefter kan tågen forsvinde lige så hurtigt igen. Et sådant ”globalt vejr” er helt anderledes end på Jorden. Det har givet forskere et nyt mysterium at løse.
Når man betragter Venus i almindeligt lys, er den skydækkede planet bestemt ikke ensformig og blottet for konturer. Og skifter man til ultraviolet lys, afsløres en virkelig dynamisk natur. Mørke og klare mønstre trækker deres spor henover planeten og viser områder, hvor ultraviolet stråling fra Solen bliver absorberet eller reflekteret.
Missionen følger planetens atmosfære med sit Venus Monitoring Camera (VMC). Med dette kamera er der blevet set nogle fantastiske ting; i juli 2007 fangede kameraet en serie af billeder, der viste udviklingen af den lyse sydlige tåge. I løbet af få dage blev det højtliggende slør skiftevis tydeligt og neddæmpet og bevægede sig mod Venus' ækvator og tilbage mod polen igen. Et sådan globalt vejr er udtryk for en dynamisk kemisk og fysisk proces på planeten. Ved disse episoder er lyset ved de sydlige breddegrader blevet øget med en tredjedel og så neddæmpet lige så hurtigt.
”Den klare tågedannelse består af svovlsyre”, forklarer Dmitri Titov, der er forskningskoordinator for Venus Express, ved Max Planck Instituttet for Sol-System forskning i Tyskland.
I en højde på cirka 70 km og lavere har Venus en atmosfære rig på kuldioxid, der også indeholder små mængder vanddamp og gasformig svovlsyre, der skaber denne tågedannelse.
”Denne proces er lidt at sammenligne med smog i storbyer” forklarer Dmitri Titov.
Venus Express har gennemført over 600 kredsløb. Holdet bag VMC-kameraet planlægger nu at lede efter gentagne mønstre i den måde, hvorpå tågen dannes og forsvinder igen.
Hvad forårsager dannelsen af disse vanddampe og gasformig svovlsyre? Forskerne ved det endnu ikke. Titov siger, at det muligvis er en indre dynamisk proces i planetens atmosfære. Desuden kan man ikke helt udelukke indflydelse fra ændringer i Solens aktivitet.
Når holdet har fundet ud af dette, er der stadig et andet problem; de mørke markeringer på billederne er et af de største mysterier om Venus' atmosfære. De skyldes kemiske komponenter, der absorberer Solens ultraviolette stråling. Men det er endnu ikke lykkedes forskerne at fastslå, hvilke komponenter det drejer sig om. Nu hvor forskerne kan spotte disse mørke pletter hurtigt med kameraet, håber de på at kunne bruge et andet instrument ombord på Venus Express, nemlig VIRTIS, til at afdække det præcise kemiske indhold i disse områder.
