Rummets arbejdshest fik ”vinger”
Det europæiske ubemandede fragtfartøj Jules Verne, der skal bringe forsyninger op til den internationale rumstation, har fået monteret og testet sine solpaneler, der giver fartøjet en samlet spændvidde på 22,3 meter. Næste gang de fire paneler er fuldt udfoldede, bliver i første halvdel af 2008 med 28.000 kilometer i timen over Stillehavet.
Kun 100 minutter efter opsendelsen, som sker med en Ariane-5 løfteraket, vil sol-panelerne give fartøjet dets karakteristiske udseende, der minder om en sølvsmed.
Den automatiske udfoldelse af disse metalblå ”vinger” og aktiveringen af navigationssystemet om bord vil gøre det 20 tons tunge Automated Transfer Vehicle (ATV) til et automatisk rumfartøj med kurs mod den internationale rumstation (ISS).
For at sikre at denne afgørende fase af udfoldelsen forløber uden problemer har teknikere arbejdet i to uger i den store montagehal kaldet ”det hvide rum” i det europæiske rumcenter ved Kourou, Fransk Guyana, for at installere og teste de fire enorme sol-paneler.
”Testen forløb fint på trods af sol-panelernes skrøbelighed. Det viser, at ATV sol-strømforsyningen, der er designet til at være i kredsløb i op til seks måneder, fungerer fint”, fortæller Detlef Otto, der er ansvarlig for ESA's ATV strømsystem og har stået for testen.
ATV-rumfartøjet, der er på størrelse med en bus, måtte vendes vandret for, at sol-panelerne kunne monteres. Panelerne blev foldet helt ud og derefter foldet sammen igen og lukket for at være klar til opsendelse.
Da sol-panelerne er konstrueret til at kunne fungere i vægtløshed, er deres 9,15 meter lange struktur så let, at de ikke kan udfoldes på Jorden uden hjælp fra mange kabler.
”Ellers kan sol-panelerne med Jordens tyngdekraft ikke bære deres egen vægt på 7 kg uden at blive ødelagt”, forklarer Detlef Otto. Systemet er så følsomt, at man var nødt til at undgå den mindste trækvind i den store hal.
At udvikle ATV's ”vinger” og deres rotationsmekanisme, der gør, at de udfoldede paneler kan følge Solen hele tiden, mens ATV er i kredsløb om Jorden, har indtil for nylig været en udfordring. Gennem adskillige tests er panelerne blevet udfoldet og tjekket ca. 50 gange af teknikere ved Dutch Space, der byggede dem.
Når de er udfoldet, giver de fire sol-paneler strøm til dels at dække ATV’s akutte behov for strøm, dels at oplade fartøjets genopladelige batterier. Batterierne skal forsyne fartøjet med strøm i de perioder, hvor Jorden skygger for lyset fra Solen. De silicium-baserede solceller er udviklet og produceret i Tyskland af RWE Space Solar Power. Tilsammen har de fire paneler en overflade på 33,6 kvadratmeter og kan producere gennemsnitligt 4800 Watt.
Placeret på ATV-modulet er de fire paneler fuldstændig uafhængige og kan få den bedste hældning i forhold til Solen takket være rotationsmekanismerne. ATV-solstrømforsyningen er bygget til at kunne klare tabet af et af de fire uafhængige paneler.
”Nu føler vi os på sikker grund, selvom den næste udfordring bliver den seks måneder lange fase, hvor ATV er fastgjort til rumstationen. Her skal ATV vingerne modstå millioner af vibrationer og svingninger, som forårsages af astronauternes aktiviteter og stråling i rumstationens ydre miljø,” siger Detlev Otto.
Jules Verne bliver det første i en serie af ATV’er, som ESA skal levere til ISS-projektet.
