Asteroid Impact Mission

AIM serait lancée en Octobre 2020 en vue d’un rendez-vous avec le système d'astéroïdes binaires Didymos, qui, à 11 millions de km de la Terre, en sera relativement proche en mai 2022. Une lune de 170 m de diamètre, surnommée « Didymoon », est en orbite autour du corps principal de 800 m de diamètre.

AIM scannerait minutieusement le petit Didymoon avec son système d’imagerie visuelle, thermique et radar pour construire des cartes détaillées de sa surface et de sa structure intérieure.

La sonde principale d’AIM serait accompagnée d’au moins trois petites sondes spatiales : l’atterrisseur Mascot-2 fourni par le Centre spatial allemand DLR (Mascot-1 étant parti avec la sonde Hayabusa-2 de JAXA), ainsi qu’un minimum de deux CubeSats. AIM serait la première mission qui permettrait de tester les communications optiques et les liaisons inter-satellites dans l'espace profond.

Si elle est approuvée, AIM serait également la contribution de l'Europe à la mission Asteroid Impact & Deflection Assessment: AIDA. À la fin de 2022, la contribution de la NASA, appelée DART (Double Asteroid Redirection Test) arrivera à l'astéroïde double avant de s’écraser au centre de Didymoon avec une vélocité d’environ de 6 km/s.

AIM observerait de près l’impact de DART contre Didymoon. Ses constatations, en conjonction avec les observations depuis la Terre permettraient d’évaluer la taille et la profondeur du cratère laissé par l’impact, et de vérifier les prédictions des modèles théoriques.