Le réveil le plus important du Système Solaire

Rosetta est à la poursuite de la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko, et a effectué depuis son lancement en 2004 trois survols de la Terre et un de Mars pour prendre de la vitesse et s’engager sur une trajectoire en direction de la comète. Elle a également rencontré en chemin les astéroïdes Steins et Lutetia.

Alimenté uniquement à l’énergie solaire, le véhicule a été placé en sommeil dans l’espace lointain mi-2011, alors qu’il s’éloignait du Soleil en direction de l’orbite de Jupiter. Pour se préparer à l’hibernation, Rosetta a été orientée afin que ses panneaux solaires fassent face au Soleil, et tourne sur elle-même à la vitesse d’une rotation par minute pour rester stable.

Seuls son ordinateur et plusieurs radiateurs ont été laissés allumés.

A la poursuite d’une comète
Access the video

31 mois plus tard, l’orbite de Rosetta l’a ramenée à moins de « seulement » 673 millions de kilomètres du Soleil, et il y a enfin assez d’énergie pour alimenter de nouveau complètement le véhicule. Il est temps de se réveiller.

L’ordinateur de Rosetta est programmé pour exécuter une suite d’événements destinés à ré-établir le contact avec la Terre le 20 janvier, à commencer par une alarme de réveil à 11h.

Immédiatement après commencera le réchauffage des suiveurs stellaires du véhicule, ce qui devrait prendre environ six heures.

Une poussée des moteurs permettra ensuite d’arrêter la rotation lente. Une légère correction de l’orientation de Rosetta sera effectuée afin de s’assurer que les panneaux solaires font directement face au Soleil, et ce avant d’allumer les suiveurs stellaires pour déterminer l’attitude du véhicule.

Une fois que celle-ci a été établie, Rosetta va se tourner vers la Terre, allumer son émetteur et pointer son antenne à gain élevé afin d’envoyer un signal qui annoncera son réveil.

Rosetta étant très éloignée – à un peu plus de 907 millions de kilomètres de la Terre – le signal mettra 45 minutes à atteindre les stations au sol. Le signal pourrait atteindre la Terre au plus tôt entre 18h30 et 19h30.

Les antennes du réseau pour l’espace lointain seront à l’écoute du signal, à commencer par la « grande oreille » de la NASA, la station de 70 mètres de diamètre située à Goldstone, en Californie. Au fur et à mesure de la rotation de la Terre, ce sera ensuite au tour de la station de Canberra, à l’est de l’Australie, puis de l’antenne de 35 mètres de diamètre de la station de l’ESA New Norcia, située à l’ouest de l’Australie, de guetter l’arrivée du signal.

Peu importe l’heure d’arrivée du signal, il sera immédiatement relayé au Centre des opérations spatiales de l’ESA, l’ESOC, situé à Darmstadt, en Allemagne.

Cet instant capital sera annoncé immédiatement au monde entier via le compte twitter @ESA_Rosetta.

Une fois que les contrôleurs de la mission auront vérifié la bonne santé de Rosetta, chacun de ses instruments scientifiques sera allumé et vérifié, une opération qui prendra plusieurs mois, le temps que Rosetta avale les neuf millions de kilomètres qui le sépare encore de la comète.

Au mois de mai, Rosetta effectuera une manœuvre très importante pour s’aligner pour son arrivée à sa comète cible au mois d’août. Si tout se passe bien, ce sera la première mission spatiale à effectuer un rendez-vous avec une comète, la première à tenter un atterrissage, et la première à suivre une comète alors qu’elle fait le tour du Soleil.

Les comètes sont considérées comme étant les restes des matériaux de construction de notre Système Solaire, et ont probablement aidé à « ensemencer » la Terre en eau, et peut être même en ingrédients de la vie. De nombreuses questions fondamentales demeurent néanmoins à propos de ces objets énigmatiques, et Rosetta vise à effectuer une étude exhaustive et rapprochée de la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko afin de découvrir ses secrets.

Un événement presse aura lieu à l’ESOC le 20 janvier pour fêter le réveil. Un aperçu de cet événement qui durera toute la journée est disponible ici. Les briefings seront diffusés en ligne aux liens www.esa.int/rosetta et www.livestream.com/eurospaceagency.

Plus d'informations

Rosetta est une mission de l’ESA à laquelle ont contribué ses états membres et la NASA. L’atterrisseur de Rosetta, Philae, a été fourni par un consortium dirigé par DLR, MPS, CNES et ASI. Rosetta sera la première mission de l’histoire à effectuer un rendez-vous avec une comète, à l’escorter pendant sa phase d’orbite autour du Soleil, et à déployer un atterrisseur sur sa surface.

Les comètes sont des capsules temporelles contenant des matériaux primitifs datant de l’époque de la formation du Soleil et de ses planètes. En étudiant le gaz, la poussière et les matériaux organiques de la comète, à la fois par des observations à distance et in-situ, Rosetta devrait devenir la clef permettant de comprendre l’histoire et l’évolution de notre Système Solaire, et répondre à des questions sur l’origine de l’eau sur Terre, et peut être même de la vie.