Ariane 6 lancia Peregrinus: gli studenti sfidano il Sole

Peregrinus è un esperimento fissato a bordo di Ariane 6, sviluppato dagli studenti delle scuole superiori del Sint-Pieterscollege di Bruxelles e dell'Institut Vallée Bailly in Belgio. L'obiettivo della missione scientifica in orbita è misurare la correlazione tra il campo magnetico terrestre e l'intensità delle radiazioni dei raggi X forti e dei raggi gamma deboli.

L'esperimento prende il nome da Petrus Peregrinus de Maricourt, uno studioso medievale francese che studiò il magnetismo e – insolito per il suo tempo – favorì un approccio sperimentale, piuttosto che filosofico, allo studio del mondo naturale.

Orbitando attorno alla Terra a bordo di Ariane 6 a un'altitudine di 580 km, Peregrinus fornirà dati sull'impatto dell'attività solare e sui livelli di radiazione nel campo magnetico terrestre. Una migliore comprensione di questo settore aiuta a valutare i rischi legati alle radiazioni per gli astronauti sulla Luna o in viaggio verso Marte.

Il rilevatore di radiazioni è un fotodiodo incapsulato First Sensor X-100-7. Esso converte i fotoni energetici X e gamma deboli in un segnale elettrico ed è compatibile con i circuiti 5V, così come il modulo di comunicazione Iridium che Peregrinus utilizza per scaricare i suoi risultati.

Peregrinus conterà i fotoni nell'intervallo da 2 a 30 keV in un intervallo di un secondo, misurando anche la forza del campo magnetico terrestre utilizzando il magnetometro 3D su un'unità di misura inerziale LSM9DS1. I dati ottenuti nell'intervallo di tempo di 10 secondi verranno poi trasmessi a terra attraverso la rete satellitare Iridium.

Questa unità di orientamento tutto in uno può percepire e fornire informazioni con nove gradi di libertà. Essa può stabilire dove si trova la Terra e quanto velocemente Peregrinus si sta muovendo nello spazio 3D misurando la gravità; un magnetometro può determinare dove si trova il nord magnetico e un giroscopio misurerà lo "spin" e la torsione dello stadio superiore. L'insieme di questi dati viene compresso per risparmiare spazio e trasmesso a terra tramite la rete satellitare Iridium.

"Ogni 10 secondi riceveremo un messaggio con 10 secondi di dati al suo interno, sulle radiazioni che colpiscono il nostro rivelatore e il campo magnetico terrestre," spiega Erik de Schrijver, insegnante di scienze al Sint-Pieterscollege Jette e Peregrinus Project leader.

"Oltre a questo, otterremo dei dati di posizionamento approssimativi forniti dalla rete satellitare. Naturalmente, contiamo di utilizzare anche i dati di posizionamento di Ariane 6. Questa trasmissione di dati magnetici continuerà fino a quando non sarà interrotta dal rientro dello stadio superiore e con esso, del nostro esperimento. Con tutte queste informazioni, dovremmo ottenere un quadro interessante delle radiazioni ad alta energia che colpiscono il campo magnetico terrestre."

Ma, prima di tutto, Peregrinus è un progetto pratico di educazione spaziale, che offre agli studenti delle opportunità di apprendimento sulla progettazione e sui test di veicoli spaziali, sulla gestione di progetti spaziali, e sul trasferimento di conoscenze. Si tratta dei primi liceali europei a mettere in orbita un carico utile a bordo di un razzo.

La missione dimostra che, con dedizione e duro lavoro, gli studenti delle scuole superiori possono raggiungere l'orbita e contribuire a rafforzare le ambizioni spaziali di altri bambini e bambine e giovani in tutta Europa. 

"Questa opportunità di volare sul primo volo di Ariane 6 è unica nel suo genere per i nostri studenti," continua Erik. "Ci auguriamo che Peregrinus ispiri l'apertura di più progetti pratici e ambiziosi di educazione spaziale rivolti a studenti europei a tutti i livelli."

Il lancio di Ariane 6 è previsto per luglio 2024. Segue le orme dell'Ariane 5, il lanciatore cavallo di battaglia europeo di enorme successo che è stato attivo per oltre un quarto di secolo, portando a termine 117 voli tra il 1996 e il 2023 dallo spazioporto europeo nella Guyana francese.

Ariane 6 è stato progettato per tutti i futuri possibili. La sua caratteristica principale è la massima versatilità. Esso è in grado di posizionare qualsiasi satellite o carico utile in qualsiasi percorso orbitale. Ciò è reso possibile dal nuovo motore Vinci riavviabile che alimenterà ripetutamente lo stadio superiore dell'Ariane 6, fermandosi e inserendo le missioni in qualsiasi orbita esse debbano trovarsi. Esso risparmierà abbastanza carburante per la combustione finale necessaria per la manovra di deorbit che lo farà rientrare in sicurezza, attraversando l'atmosfera terrestre. 

"Poter lavorare con l'ESA e con Ariane è un sogno che si avvera. Avere tante persone che lavorano a questo progetto da anni e con il lancio finalmente sempre più vicino, sembra surreale," spiega la diciottenne Lore De Becker, che ha lavorato a questa missione, studia latino e matematica e conta di proseguire gli studi iscrivendosi a ingegneria civile.

"Sapere che noi, come studenti delle scuole secondarie, abbiamo avuto un piccolo ruolo in una campagna così complessa qual è il nuovo lancio di Ariane 6... È un'esperienza unica nella vita: siamo grati di farne parte.".

Insieme a Lore nel team ci sono Camille Vanderhasselt e Vivianne Michiels del Sint-Pieterscollege Jette, ma anche Esteban Debordes e Daniel Smirnov dell'Institut Vallée Bailly. Entrambi sono al loro ultimo anno di studio di scienze e matematica – insieme, hanno costruito l'hardware di Peregrinus. Per il software della missione, Yves Jansen-Verlaak e Roman Vannieuwenhuyse erano in prima linea.

"Ariane 6 – un piccolo passo per l'umanità, un salto gigantesco per noi," conclude il giovane team di Peregrinus.